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月經又稱作月經週期,醫學上常用MC作為簡稱,是來自英文的Menstrual cycle。在哺乳類動物的週期稱為動情週期,而靈長類的動情週期則特稱為月經。動情週期是指雌性哺乳類動物因荷爾蒙變化形成的生殖週期,它和靈長類的月经不同,前者只有在怀孕和疾病情况下才会停止,否则会终身重复出现,而后者则到绝经期为止。
人的一個月經周期依每個人有所不同,最短有22天,長則35天,平均約28天。其他动物的月经周期同人不同。
人類女性的月經開始於青春期(初潮),直至更年期結束。
月經來潮是指女性在未受孕時,由於黃體退化,黃體素下降,使子宮內膜剝落由陰道排出的情形,流出的量約50-60c.c.。月經中含有抗凝血物質,大部分的經血呈液狀,月經來潮約4-7天。
濾泡期是由月經來潮的第一天至排卵日。這段期間受到濾泡刺激素的影響,體內雌激素荷爾蒙濃度升高,濾泡逐漸成熟,子宮內膜增厚變暗
排卵是指卵子由濾泡中釋放出來。在排卵前,黃體刺激素的濃度會達到最高峰,基礎體溫約略上升。破裂的濾泡細胞受黃體刺激素的影響,逐漸生成黃體細胞。
這段時期,是指排卵後到月經來潮的前一天,卵巢受黃體刺激素的影響,分泌黃體素,維持增厚的子宮內膜,以利受精卵著床,若無受精卵著床,子宮內膜便會崩解,月經週經隨著月經來潮結束。
初潮,又稱為初經,是指第一次月經。代表少女的身體經歷青春期的變化。初潮通常在胸部開始發育後兩年出現。
初潮代表子宮內膜受到雌激素刺激而發育了,也代表從子宮到子宮頸到陰道的「通路」打開了。
初潮以及隨後的月經可能並不和排卵一起發生。但也有在初潮之前一至二週排卵的罕見例子。
東方女性初經的平均年齡在12至16歲,不同國家的統計略有些微不同,和飲食習慣、氣候有關。
有一種很罕見的例子,是初潮出現得非常早,早於乳房發育和其他青春期發育。這種症狀稱為「月經早熟症」(Premature menarche)。診斷為此症狀前必須先排除其他造成流血的可能原因。
初潮在乳房發育後超過三年仍未出現,則稱為「原發性無月經症」(Primary amenorrhea)。原發性無月經症者,有約30%和基因異常有關,造成生殖腺機能較差或是生殖器官發育不全,在解剖學上有處女膜閉合造成無月經的狀況。
有些女性的初經發生在十八歲,但是一般認為如果在十六歲時尚未有初經,就應該請醫生進行診斷。引起初經遲到的原因可能是體重過輕或過重,這兩種原因都是因為身體內脂肪比例過低和過高,影響了卵巢的正常生理功能,造成初經遲來。除此之外,掌管內分泌的腦下垂體機能是否正常,生殖相關腺體產生腫瘤、服用藥物、精神壓力等,都會影響初經到來的時間。
初潮被大多女性共同記為青春期的重要里程碑