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最早記載子嬰事跡的《史記》,對子嬰其人,有三種不同的說法:
1. "秦二世的姪子"。《秦始皇本紀》:「立二世之兄子子嬰為秦王。」
2. "秦始皇之弟"。《李斯列傳》:「高 (趙高) 自知天弗與,群臣弗許,乃召始皇弟,授之璽。子嬰即位,患之,乃稱疾不聽事,與宦者韓談及其子謀殺高。」
3. "秦二世的兄長"。
從東漢班固一直到近、現代,多採用第一種說法。
近年修訂出版的《辭海》和《辭源》指子嬰是二世長兄扶蘇的兒子。
秦始皇死後,二世胡亥即位。二世在位三年,被宦官趙高所殺。
趙高迎立子嬰繼位。
子嬰號為「秦王」,但後世亦有人稱之為「秦三世」,意指其實際上継二世為帝。根據《史記》〈秦始皇本紀〉,趙高聲稱民変起後,秦地比統一前更小,故子嬰不能稱「皇帝」,而只能稱「王」。
子嬰即位五天後便定計殺死趙高,並隨即把他的家人全部處死。《史記》指趙高企圖招引起義軍到鹹陽及承諾殺死全部秦朝宗室,子嬰知道後先下手把他殺死。
率領其中一支秦末起義軍進入關中的劉邦在到達灞上後派人勸子嬰投降,並得到子嬰的同意。子嬰用繩綁縛自己,並攜同皇帝禦用物品 (包括玉璽和兵符) 親自到劉邦的軍前投降。子嬰共當了 46 天秦王。
秦朝在子嬰投降的一刻正式結束。劉邦並沒有處死子嬰,而是把他交給隨行的吏員看管。
一個多月後,項羽亦率領大軍到達關中。
劉邦的部將曹無傷向項羽偽稱劉邦將以子嬰為相而自立為關中王,結果項羽設下了鴻門宴。項羽入鹹陽城後,立刻殺死子嬰,並進行了大屠殺。