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宋朝的建立者劉裕,祖籍彭城(江蘇徐州)。他出身寒門,起初在北府兵中做下級軍官。後來因鎮壓孫恩起義、討滅桓玄、滅南燕、鎮壓盧循起義而逐漸得勢並控制了東晉政權。420年,劉裕廢東晉恭帝自立為帝,國號宋,史稱劉宋。
劉裕在東晉當權後,政治上針對“晉政多門”和方鎮多叛的情況,在承認士族特權的同時,中央機要用寒人,州郡重鎮任宗室。經濟上,劉裕在稱帝前就下令禁止豪強隱藏戶口,稱帝後,他又先後下詔赦免“亡叛”,放免部分吏、士和刑徒。所有這些,都有利於生產發展和增加政府收入。劉裕稱帝後不到三年病死,子劉義符繼位。
不久,大臣徐羨之等廢義符,立其弟義隆為帝,是為宋文帝,年號元嘉(424年~453年)。在元嘉年間,政治較好,社會安定。生產有了較大發展。出現了一個所謂“小康”的局面。
當劉宋國力逐漸發展的時侯,北魏於439年統一了北方,並不斷向南進攻。450年(元嘉二十七年),拓跋燾徵集六十萬大軍南下,並親率十萬大軍進攻宋懸瓠城(河南汝南),不克而退。
劉宋由於國力增強,這時便乘機分兵兩路北伐。雖取得一些戰果,但最終失敗。當宋軍南撤時,拓跋燾攻下懸瓠、項城,越過彭城,渡淮直趨瓜步(江蘇六合),揚言要渡江奪取建康。在這種危急局面下,劉宋政府動員了建康附近各州郡的全部丁壯,緣江設防。魏軍見宋朝江防鞏固,加上糧運不繼,被迫退軍。魏軍撤退時,燒殺虜掠,“所過郡縣,赤地無餘”。
宋魏戰爭結束不久,宋文帝為長子劉劭所殺。文帝第三子劉駿起兵殺劉劭,繼位為孝武帝。從此,新皇帝即位,往往對掌握州鎮兵權的兄弟子侄產生疑忌,演出一幕幕互相殘殺的醜劇。
由於統治集團忙於爭權奪利,政治日益腐敗,“征賦有增於往,天府尤貧於昔。兼軍警屢興,傷夷不復”,“小民嗷嗷,無樂生之色”,階級矛盾越來越尖銳了。
在統治集團力量削弱的情況下,統帥禁軍的中領軍蕭道成乘機奪取了劉宋政權,改國號齊,史稱南齊