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對於生肖起源,坊間有著不同的推論,有些人認為是天地初開之時,人類對大自然都存在恐懼及敬畏,一些原始部落由於對大自然的崇拜,繼而轉化為對動物的崇拜,自始之後,十二生肖便應運而生。
另一個十二生肖出現的原因,可能是古代文盲的人比較多,古人以子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥等十二地支,與天干相配,組成六十甲子,但由於子、丑、寅、卯等字都比較難記,人們就利用不同的動物名來代表十二地支,這樣就更加顯淺和生動了。
中國古代術數家拿十二種動物來配十二地支,子為鼠,丑為牛,寅為虎,卯為兔,辰為龍,巳為蛇,午為馬,未為羊,申為猴,酉為雞,戌為狗,亥為豬。如公曆一九八四年是農曆的甲子年,人們稱之為鼠年,一九八五年是農曆乙丑年為牛年。人們還以人生在某年就肖某物,如子年生的肖鼠,丑年生的肖牛,稱為“十二生肖”,也叫“十二屬相”。
十二生肖只屬於中國傳統的文化遺產,事實上這是一種誤解。因為根據一些研究人類歷史文化的資料指出,世界上至少有十多個國家及民族,擁有自己民族特色的生肖文化,例如,希臘亦擁有自己的十二生肖,包括牧牛、山羊、獅、驢、蟹、蛇、犬、鼠、鱷、紅鶴、猿、鷹。而印度的十二生肖,則是鼠、牛、獅、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、金翅鳥、狗、豬等,它們都代表著一個地區及民族的獨特風土文化。
至於中國人以鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬等十二種動物,作為生肖的原因,可能是以陰陽屬性來推測的。例如子、寅、辰、午、申、戌屬陽,而由於鼠、虎、龍、馬、猴、狗的指或蹄都是單數,符合陽性,而丑、卯、巳、未、酉、亥屬陰,牛、兔、蛇、羊、雞、豬的舌或爪都是偶數,符合陰性,不過這些都是道聽途說的推測,並沒有真正的歷史根據。
十二生肖的故事
鼠以詭計力壓牛登榜首
中國十二生肖以鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、犬、豬的次序,其實是甚麼為依據來排列呢?為何渺少的老鼠竟能排在威武的虎和巨龍之前,似乎大小不分,對於生肖的排列,民間流傳著一個這樣的故事。
話說盆古初開之時,玉皇大帝掌管天下,某日與群下眾臣相討,要將子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥等十二地支,配以十二種動物作為十二個屬相,於是普召天下走獸,齊集於凌宵寶殿,經過一輪甄選之後,龍、虎、馬、牛、羊、兔、猴、雞、犬、豬、蛇、鼠金榜提名,一眾動物並排於玉帝面前,十二生肖是選了出來,但玉帝仍為牠們的排序而煩惱,這時一頭豬,自告奮勇走出來說,可為玉帝效勞,玉帝聽了大喜,於是將事情交給牠去辦。
玉帝退朝後,現場立即起訌,經過一輪爭議,眾獸推舉溫和寬厚的老牛作為生肖之首,當時得到老虎和巨龍的認同,不過多事的老鼠卻不服氣,並提出反對,又提議牠與黃牛到民間走一趟,看誰較受老百姓注意,於是大家一起便走到街上。
當老牛經過時,人們全無反應,這時老鼠騎到牛背上,百姓立即嚷著,這麼大隻的老鼠一定要打死牠,這時黃牛與老鼠立即拔足狂奔,返回玉殿之後,老鼠沾沾自喜,豬遂按協定,將黃牛排在老鼠之後,雖然眾獸為黃牛不值,不過豬心裡在想,這樣大小不分,就能魚目混珠從中取利。
龍在競跑比賽中敗於兔手下
巨龍和老虎大發雷霆,力指白豬是非不分,當時眾獸大驚,立刻對兩位大王作出安撫,牠們推舉老虎為山中之王,猴子又將王字金匾,貼在老虎的額前。
而當時公雞長有一對角,卻將它送給巨龍,並推舉巨龍成為海中之霸,從此兩王掌管水陸萬獸,這樣兩王才甘於屈居鼠牛之後。
可是一波未平,一波又起,這時喜歡搞事的野兔又閃出來,說自己比巨龍聰明,應該排在巨龍之先,巨龍聽了勃然大怒,遂向野兔作挑戰,提議到樹林競跑。
於是兩獸便走到叢林中鬥跑得快,巨龍雖可騰雲駕霧,但在飛翔途中,一對龍角被荊棘纏住動彈不得,野兔直奔終點贏了這個回合,於是排在巨龍之前。
猴、蛇、馬、羊比試雜技分排名
生肖排序最後只剩下猴、蛇、馬、羊、豬的排位未定,喜歡煽風點火的豬,又心生一計,提議四獸分為兩組比試雜技,於是紅馬和青蛇成為一組,而獼猴和山羊則是另一組,紅馬熱心助人,當時青蛇長有十六對腳,走起路來很笨拙,於是紅馬便為青蛇做了一套龍衣,並將油塗在龍衣上,青蛇穿後頓變得靈敏很多。
那邊廂,山羊可沒有這麼大方,牠一向討厭獼猴將草地淺踏得一塌糊塗,所以當猴子要求山羊將身一部份羊毛剪出來,以遮自己的屁股,山羊一口拒絕。
比賽當日,青蛇一身龍衣,一時在樹上盤捲如藤,一時又在水面滑行如梭,好不威風;至於獼猴雖則亦能做出一連串上天落地的翻騰動作,贏得不少讚賞,可惜當牠在打筋斗時,一位老百姓突然叫道,快來看猴子的屁股著了火,這時獼猴頓時覺得很難堪,一分心便從樹上跌了下來,輸了這次比賽。
這樣青蛇和紅馬就排在前面,獼猴及山羊就因欠缺團結而屈居在後了。
雞被龍欺騙了一對角
巨龍因比賽落敗而終日鬱鬱不歡,又抱怨公雞送給牠的一對角累了牠,公雞聽了覺得好後悔,好心著雷劈,便要求巨龍將一對角還給牠。
不過狡猾的龍卻道,雖然這一對龍角令牠輸了,不過用來裝飾一下外表也不壞,又向公雞表示,要還也可,等到太陽從西邊升起就可以了。
於是,公雞從始便在每日天未亮前,向著西山引頸觀望,等著太陽從西山出來,並不停在叫喚巨龍,希望還牠一對角。
犬因行為不檢被判罰排到最後
野兔得到勝利,天犬也有一定功勞,皆因比賽之前,天犬曾告知野兔,牠的尾巴過長會阻礙前進,便提議將野兔的尾巴剪掉,結果野兔真的贏了。
可是當天犬到臨恭賀野兔時,野兔態度囂張的表示,今次勝利全憑自己的實力,與天犬無關,更指天犬令牠失去漂亮的尾巴,天犬一聽之下真想哭出來,於是老羞成怒將野兔的勃子咬住不放,結果天犬因行為不檢而被判罰排到最後。
豬被貶排序為最後
當各動物的生肖已排好時,豬覺得自己最英明,就將自己的名字寫在最前頭,並將整過甄別過程一五一十的向玉帝稟告。
玉帝聽完,就宣佈將豬的位置排到最後,又力斥牠是非不分,是個沒用的蠢才,更將牠貶為低等動物,後代要一直留在凡間,任人宰殺。
從此,玉帝按地支將十二生肖排寫成:子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、已蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戍狗、亥豬、等十二生肖表、並下聖旨將十二生肖發佈天下。