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神話來源於原始社會時期,人類通過推理和想象對自然現象作出解釋。但是由於這時的認識水準非常低下,因此經常籠罩著一層神秘的色彩。
神話是人們藉助於幻想企圖征服自然的表現。神話中神的形象大多具有超人的力量,是原始人類的認識和願望的理想化。
神話中的人物大多來自原始人類的自身形象。狩獵比較發達的部落,所創造的神話人物大多與狩獵有關;農耕發達的部落所創造的神話人物多與農業有關。神話中的英雄也以刀斧、弓箭為武器。從神話中,可以看到先民的一些事跡。
不論是世界文明發生最早地區的原始社會民族,還是當今世界上還處在原始社會的民族,他們流傳的許多神話故事都大同小異。
神話也是文學的先河,是人類最早的幻想性口頭散文作品。
神話具有一定的地域性和區域性,不同的文明或者民族都有自己所理解的神話含義。但是,在全球各地,也出現過對同一種現象充滿驚人相似性描述的神話。例如關於上萬年前的全球大洪水的神話在許多地區的同一時期都有類似的描述。
神話的定義
在學術上,學者所說的神話,必須具有幾個條件︰
敘述人類原始時代或人類演化初期的單一事件或故事。
承傳者對這些事件、故事必須信以為真。
[編輯] 神話的分類
神話大致分為三類︰創世神話、神佛神話、英雄神話。其中以創世神話最為重要。
創世神話—講述人類原始時期,記載事務、制度起源的神話。又可粗分為世界起源神話、人類起源神話、文化起源神話。
但不表示每一個民族就一定會同時擁有上述幾種神話,有些民族可能講到人類起源,卻沒說到文化起源,但儘管如此,都仍可歸納一個共同點,就是講述「宇宙初開」演進到「秩序規則」。
神佛神話和英雄神話—就是講述神佛和英雄們的種種事蹟。
[編輯] 不同學術範圍對神話的理解
英文中的神話(myth)一詞從希臘文的mythos一詞而來,其原文含意包括「語詞」、「言說」、「故事」及「虛構故事/小說」等;因其不可質疑的有效性而往往與希臘文中的「道/科學」(logos)相對,在近代的學術研究中,神話往往不是「虛假故事」、「誤解」的同義詞,在不同的學術研究中,「神話」這術語有三種主要用法,即禮儀/人類學用法、文學用法及符號學用法:
禮儀/人類學用法認為神話是一種匿名創作的敘事,它提供了世界為何是現在這樣及人們為何如此行事的解釋,它是將自然變為文化的一種重要的手段,是人類嘗試對自我身份的一種解釋,故有其當中的文化意涵。
在文學理論中,神話是某種永恆的人類真理的故事或象徵,這種永恆真理通常屬於道德的或美學的範疇,這種象徵或原型具有跨文化的意義。宗教與文學有極其相似的社會功能,就是把這種永恆的真理的價值觀透過故事的形式傳遞。
符號學對神話的理解有別以上兩種用法,它是指一系列連接而不相合的相關概念,某種文化中的成員靠著這種概念才能理解某些對人類重要的主題,神話在無意識與主體間性的狀態運作,使文化自然化。