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相鄰的兩棵樹,枝幹彼此磨擦損傷後,自然癒合連結生長在一起,這種現象稱為「連理枝」。唐代詩人白居易在《長恨歌》中有兩句膾炙人口的詩句:「在天願做比翼鳥,在地願為連理枝」。
將連理枝現象運用於植物生產,於是有嫁接技術的出現。嫁接技術最早見於漢代的《氾勝之書》,用於種葫蘆。
中國古代運用嫁接技術最多的是果樹,果樹中又以梨樹嫁接最早也最為普遍。北魏農學家賈思勰著的《齊民要術》中有專門的一篇,講梨樹的嫁接,書中指出嫁接的梨樹結果比實生苗快。
隋唐宋元以後,嫁接技術被廣泛地用來改造花木和果品的形狀、顏色和品質。嫁接術的發明與發展,極大地豐富了作物的品種。英國著名生物學家,進化論的始創人達爾文在《動物和植物在家養下的變異》一書中指出過:「按照中國的傳統來說,牡丹的栽培已經有一千四百年了,並且育成了二百到三百個變種」。這些變種中就有許多是靠嫁接來獲得的。