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開心果是腰果和芒果的親緣植物。它屬落葉性(樹葉每年脫落)和雌雄異体(樹木具有不同性別,需要雄株和雌株才能產生可食用的果實)。開心果樹依靠風媒,而非蜜蜂傳粉,雄株生長花粉,而雌株生長果實。与許多其它堅果樹一樣,開心果也是一種隔年結果的作物,即一年碩果累累,次年果實凋零。
開心果樹成熟緩慢,種植後需要七至十年時間才能實現較高產量。據信,產量頂峰期需要用20年左右的時間才能達到。
氣候也對開心果的產量有所影響。過於溫和的冬季,或在傳粉期過多的降雨量都可能減少產出。開心果樹需要大約1000小時華氏45度或更低的溫度,才能進入高產所必須的休眠期。
加州開心果樹生長於各種不同的初生主根上。Kerman(科曼)品種是在初生主根生長一年後與之進行芽接的。對這些初生主根進行開發,是為了創造出更加健康、更加繁茂的植物。
盡管開心果的種植在歐洲、亞洲和中東地區已歷經數百年,但1976年開始,它才在美國成為一種商業作物,當時加州收獲了首批作物。今天,Kerman品種是加州幾乎所有開心果種植者的首選樹種,而其它品種的種植只佔極小份額。Kerman品種因其大而飽滿的果實、充分開裂的果殼而倍受青睞。
開心果果仁通常在七月份成長,增大後的果實會推擠周圍的果殼,從而造成自然開裂。此時,對果實起保護性作用的開心果外殼仍然完好無損。隨著果實逐漸成熟,外殼會與果殼脫离,並且在受到擠壓時可輕而易舉地被去除;當果實進一步成熟時,外殼通常會變成玫瑰紅色。為了獲得最大數量天然開裂的果實,收獲的時間性十分重要;種植者通常在八月底至九月初開始收獲。
開心果利用機器從樹上被搖落至一個接收筐內,果實從不會觸及地面。每棵樹只需不到一分鐘時間。它們被裝入集裝箱,爭分奪秒地被運往工廠,在那裡將完成去殼、烘乾和篩選等工序。隨後,果實被烘焙、加鹽,有時還被染色。
假如果實未能在12至24小時內被加工(去殼和烘乾),果殼將出現污跡。