明朝外患與倭寇的入侵

三大外患

北方的蒙古族
太祖末年，蒙古分為韃靼、瓦剌兩部，常常侵犯邊境，後為成祖親征擊敗。英宗時瓦剌勢力又強大起來，酋長也先大舉南侵。宦官王振慫恿英宗親征瓦剌，結果王振被殺，英宗被俘，史稱「土木之變」。後來也先為部所殺，瓦剌衰落，韃靼再起。到了穆宗時，嚴修邊備，西北境上才恢復安寧。

蒙古是一個亞洲中東部一個高原地區的泛稱。廣義上的蒙古包括中國新疆與青海的一部分、內蒙古、蒙古國，以及俄羅斯聯邦的部分區域（如唐努烏梁海）。
蒙古地區在漢朝和之前的主要居民乃匈奴人。匈奴被西漢擊潰之後，蒙古地區先後由柔然、突厥、回紇等民族控制。宋朝時期蒙古人遷入該地。蒙古初時受到金朝統治，但隨著金朝的衰落，在13世紀初，蒙古人的領袖成吉思汗統一了這一地區的所有蒙古各部，建立了蒙古帝國。後來忽必烈在擔任蒙古大汗的時候，統治「中央汗國」，範圍包括這一地區、現中國領土的大部分、朝鮮半島等，轄境改稱元朝。明朝時期在中國的蒙古人大多退回塞外，主要生活在這一地區，直至清朝覆滅。
清朝時，內外蒙古被統稱為塞北。今蒙古國（外蒙古）清朝稱喀爾喀蒙古，並設有烏里雅蘇臺將軍管轄。今內蒙古之南部地區併入內地省份，其餘部份清朝留為「盟」、「道」，皆未建省。民國建立後，國府將內蒙古分為五省（興安、察哈爾、熱河、綏遠及寧夏），而外蒙古則稱蒙古地方，但受蘇聯滲透煽動。1921年，在蘇聯的支持下，蒙古地方宣佈脫離中華民國政府而獨立，隨後成立蒙古人民共和國。1944年外蒙古的唐努烏梁海地區併入蘇聯，其中的大部成為圖瓦共和國，圖瓦現仍為俄國的一部分。至於內蒙古則在1952年成立內蒙古自治區，是中華人民共和國的一部分。有關蒙古獨立的具體過程，請參見外蒙古獨立。
「蒙古」一詞地理上指蒙古高原，如「蒙古黃羊」。歷史上通常指大蒙古國或蒙古帝國、四大汗國、帖木爾帝國等蒙古人建立的國家，如「蒙古西征」。現實中指蒙古國或蒙古族。


東南沿海的倭寇
元朝曾多次攻日，使中日關係交惡，中日貿易亦中斷。日本商人無利可圖，便結為海盜。為來更與明朝奸商、海盜等合作，侵擾山東至廣沿海一帶。後來得戚繼光，俞大猷等合力討平。

倭寇一般指指13至16世紀期間活躍於朝鮮半島及中國大陸沿岸的海盜。在倭寇最強盛之時，他們的活動範圍曾遠至東亞各地、甚至是內陸地區。倭寇的組成並非僅限於日本海盜，只是由於這批海盜最初都來自日本（當時稱為倭國），所以被統稱為「倭寇」。及至後期，由於日本國內政治形勢轉變，加上官府的管制，日本人出海搶掠船隻的事件已經減少。取而代之的是來自中國和朝鮮的海商與海盜，他們依從著過去倭寇搶掠的方式繼續為禍於東海，也被歸於倭寇之列。


東北的滿洲人
滿洲族本為女真族，散居於東北。明初在東北設了三個衛所，分為建州、海西、野人，建州到了努爾哈赤時強大，他統一了女真各部，建立後金，後又把女真族改名為滿洲族，並起兵攻明，不久因戰傷而死。其子皇太極繼位，改國號清，是為清太宗。太宗先與明修好，並攻伐高麗，以擴充軍力。其後南侵，以反間計害死抗清名將袁崇煥。

女真（或女貞與女直），亦作女真族，源自3000多年前的「肅慎」， 漢－晉時期稱「挹婁」，南北朝時期稱「勿吉」（讀音「莫吉」），隋－唐稱「黑水靺鞨」，遼－金時期稱「女真」、「女直」（避遼興宗耶律宗真諱），清朝以後，「女真」稱為「滿洲」，後通稱為滿族至今。
「女真」在明朝初期分為建州女真、海西女真、野人女真三大部。後又按地域分為建州、長白、東海、扈倫四大部分。
《金史·世紀》記載：「金之先，出靺鞨氏。靺鞨本號勿吉。勿吉古肅慎地也。元魏時，勿吉有七部：曰粟末部，曰伯咄部，曰安車骨部，曰拂涅部，曰號室部，曰黑水部，曰白山部。隋稱靺鞨，而七部並同。唐初，有黑水靺鞨，粟末靺鞨，其五部無聞。」