調性」的作用究竟是什麼？僅僅是為音樂作品提供「內在中心」，從而來組織作品嗎？

調式只規定了在某種音群組織中音與音之間的關係，並沒有規定這些音的絕對高度。所以，可以在調式不變的前提下將主音移到任何一個音上。這樣一來，雖然音與音之間的相對關係沒有改變（假定旋律也沒有改變），但每個音的音高都變了，所以音樂的「味道」也改變了。為了分別這種不同，我們使用一個新的概念—調性。

調性指的是在一定音高位置上的一定調式。形象地說就是「主音高度+調式=調性」。例如，主音為C，調式為大調，就合起來稱為「C大調」；同樣以C為主音，調式為小調，則稱之為「c小調」。這裡的「C大調」、「c小調」就是調性，這樣的說法完整地說明了調的性質，所以音樂家不僅用它作為調的名稱，還常常直接用它作為作品的名稱，比如「C大調交響曲」、「e小調奏鳴曲」等等。
同樣的調性可以「移植」到相隔一個八度或幾個八度的地方而性質不變；換言之，如果主音的音名沒有改變，只是向上或向下按純八度的音程移動，調性就沒有發生變化。

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