亞洲金融風暴
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1997年6月30日午夜於香港會議展覧中心新翼禮堂舉行香港主權移交儀式,標誌英國對香港150多年統治正式結束
過渡期在1997年6月30日結束,香港正式結束英國的殖民管治,成為中華人民共和國的特別行政區,董建華為首任行政長官。然而,就在3個月後,東南亞及日、韓、台貨幣受外來衝擊。香港亦不能倖免於難,地產產值大幅下跌、失業率由2%升至6%、經濟增長率亦由正變負、恆生指數由1997年8月所創的16820點的當年新高,下跌至翌年8月的6544點、香港銀行同業拆息由被狙擊前的數釐升至數十釐,當中隔夜利率更於1997年10月23日高見300釐。1998年8月中,當時的財政司司長曾蔭權、金融管理局總裁任志剛會同香港交易所行政總裁鄺其志宣佈動用外匯基金入市,試圖扭轉一年多恆生指數跌勢,最後動用了1180億港元成功擊退以量子基金為首的炒家。隨著1999年因當年因香港政府於1998年入市購入的「官股」而衍生出來的盈富基金加上美國的科網熱吹至,香港股票市場再一次進入瘋狂狀態。恆生指數亦約12000點,上升至18397點的當年新高,失業率由6%下降至4.5%,經濟增長率上升至10%,但隨著美國的科網熱減退,香港的科網泡沫亦隨即破滅,及後於2001年美國發生911事件,香港交易所繼87股災停市四天後,宣佈停巿一天。香港無可避免持續衰退,加上以往香港扮演中國轉口港的優勢受到上海、廣州和深圳的挑戰,而且面對經濟轉型和全球化帶來的衝擊,令製造業北移,失業、通縮問題隨之而來。政府連串政策失誤和不擅建立良好的公關形象,令政府處於弱勢,社會不滿氣氛與日俱增,這股衰退潮一直持續至2003年尾仍未竭止。
H5N1及SARS爆發及走出低谷
1997年5月9日香港首次發現人類感染甲型H5N1的禽流感[11]的報告,由1997年5月至12月共18人感染,6人死亡, 所有感染者均與鳥類接觸過及症狀非常嚴重,故香港政府作出史無前例的處理方法—─屠宰香港境內所有家禽並予以適當的賠償。2000年香港再一次受到甲型H5N1禽流感侵襲,只是這次沒有做成傷亡,但是再一次屠宰過百萬隻家禽。事後由於避免政出多門,香港政府重整多個部門結構及解散兩個民選議會—─市政局及區域市政局,但好景不長,2003年春季,由於嚴重急性呼吸道綜合症(SARS)爆發,香港各方面都大受打擊,更重創香港人心中引以為傲的醫療技術;直至6月23日,世界衞生組織宣佈將香港從「發生本地傳染地區」的名單中剔除。是次疫症中,香港有1755人感染,共299人死亡,為死亡率最高的地區。經濟損失無法估計,失業率升上至8.7%的歷史新高。政府處理抗疫過程備受批評,市民由從前只著眼經濟發展,轉而開始關心本土政治。同年年中,政府就《香港基本法》第23條關於國家安全問題立法時,因處理失當,成為市民對政府施政不滿的導火線,引發同年7月1日的50萬人大遊行及視為親政府一方的自由黨於此時突然宣佈反對,政府才只好暫時擱置立法。遊行過後,中華人民共和國中央政府的對香港政策,再次變成著重經濟方面,如落實香港與中國大陸的「更緊密經貿關係安排」(CEPA),以及推行「個人遊」,容許中國大陸部分省市居民來港作短暫旅遊,並落實興建港珠澳大橋,鞏固香港作為亞洲物流中心的地位,從而做到安撫民心之效。特區政府並開始制訂人口政策吸引專才移民和投資移民,以提昇人口質素。
2004年5、6月、香港成為「泛珠三角9+2經濟整合」的成員,繼續發揮原有的優勢。另外,中國政府容許內地私人企業到香港開業,令香港繼續成為中國企業拓展海外市場、外國和香港企業進軍大陸市場的「窗口」。期望人民幣可在香港兌換令香港成為人民幣最大的離岸中心。特區政府亦開始和中國各級政府商討香港和內地的公路、鐵路規劃,加強兩地的陸路交通聯繫,確保香港繼續成為亞洲重要的金融、航運和服務中心。同年7、8月,香港開始出現輕微通脹,正式走出持續了68個月的通縮期。
2005年3月12日,行政長官董建華突然因病辭職,同時獲委任中華人民共和國人民政治協商會議副主席。董建華辭職原因倍受社會質疑。時任政務司司長的曾蔭權,6月15日宣佈參選行政長官,最後成為唯一獲得有效提名的候選人,於6月21日獲中央政府正式任命出任特首,並於6月24日赴北京宣誓就職。
2005年9月12日,亞洲區第二個迪士尼樂園於在香港大嶼山竹篙灣開幕,期望首年能吸引560萬人次入場及使零售業興旺,但事與願遺,迪士尼樂園首年只吸引約500萬人次入場,但相當人次是持有各類優惠票進入樂園。對香港的零售業從每月公佈的數據顯示因迪士尼樂園所帶來的效應沒有預期般大。
2005年政府推出《政制發展專責小組第五號報告》,但被民主派議員批評過於保守,議案最終因票數不超過三分之二,而不獲通過,故2007年的行政長官選舉辦法及2008年各級議會組成與現在的方法一樣。
2006年7月政制事務局及財政司分別推出擴大政治任命官員及開徵商品及服務稅方案,但隨即受到各方面群起評擊,認為政府此舉使政府決策層更加架屋疊床及有劫貧濟富之嫌。2006年12月5日財政司司長唐英年於商品及服務稅咨詢的中期檢討中,宣佈由於巿民即使承認稅基狹窄,但亦反對開徵商品及服務稅,故在行政會議同意下宣佈商品及服務稅不會在餘下三個月繼續咨詢及將計劃擱置。
2006年9月保安局宣佈大幅縮小邊境禁區範圍,作出諮詢並預計2010年實施,但被一些主張開放邊境禁區人士認為需時太長。