佛教的開始到現在

佛教由古印度的釋迦牟尼（被稱為佛陀）在西元前6世紀以前建立，與基督教和伊斯蘭教並列為世界三大宗教。「佛」（或者佛陀）的意思是覺悟者，而「教」可以理解為宗教或教育，意為佛陀對大眾的一種普遍而傳承的教育。佛教重視人類心靈的進步和覺悟，人們的一切煩惱（苦）都是有因有緣的，「諸法因緣生，諸法因緣滅」。人和其他眾生一樣，沉淪於苦迫之中，並不斷的生死輪迴。惟有斷滅貪、嗔、痴的聖人（佛陀、辟支佛、和阿羅漢）才能脫離生死輪迴，達到涅盤（清涼寂靜之意，即無有煩惱），釋迦牟尼就在35歲時成佛，並對眾人宣揚他所發現的真理。佛教徒的目的即在於從佛陀的教育（正法）里，看透苦迫和「自我」的真相（緣起法），最終超越生死和苦、斷盡一切煩惱，成佛，或者成阿羅漢。

現代佛教可分為南傳佛教與北傳佛教二大傳承，北傳佛教又可分為漢傳佛教與藏傳佛教，因此又可分為三大傳承。（詳細的分類請參考佛教宗派。）南傳佛教大致上就是上座部佛教，北傳佛教大致上就是大眾部佛教，包括大乘佛教（主要是漢傳佛教），以及秘密大乘佛教或金剛乘佛教（主要是藏傳佛教）。各傳乘在佛教的根本教義基本上沒有分別，在修行特色上與一些理論上則略有分別，以菩薩行理論的分別為最顯著。

佛教目前主要流行於中國（30%）、台灣 (28%)、日本（71%）、韓國（23%）、蒙古（93%）等東亞地區以及泰國（94%）、柬埔寨（93%）、緬甸（90%）、越南（50%）、斯里蘭卡（70%）等東南亞國家，在歐洲、美洲、大洋洲和非洲也有少量信徒。佛教徒人數有7億多，占世界總人口的11%。

另一種說法是佛教全世界有信徒7億8百萬。
佛教歷史

主條目：佛教歷史
香港的天壇大佛
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香港的天壇大佛
台北的十普寺
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臺北的十普寺

佛教由古印度的喬達摩·悉達多（被尊稱為釋迦牟尼或佛陀）35歲時創立，由於釋迦牟尼的生卒年代說法有兩種（參見釋迦牟尼條目），佛教開始的時間也有兩種不同的看法，一種認為是在西元前523年5月月圓之日，另一種認為是在前589年或前588年。當時釋迦牟尼在菩提樹下悟道，創立佛教，在其後的幾十年中雲游四方，度化了許多弟子，佛教影響逐漸擴大。

釋迦牟尼死（入滅）後，弟子們整理出他的言行說教，通過幾次結集，成為經、律、論「三藏」。之後佛教在古印度發展非常迅速，到孔雀王朝阿育王時，成為了國教，佛教得到了極大的弘揚。隨著形勢的發展，佛教修正並發展了釋迦牟尼的學說，分化為18個部（有的說是20個部）。1世紀時產生了大乘佛教。

從孔雀王朝開始，佛教分別向南北兩個方向傳播。南傳佛教（又稱小乘佛教）主要影響泰國、緬甸、柬埔寨、斯里蘭卡等地。北傳佛教（又稱大乘佛教）又分為兩個支派，一個經喀什米爾到達新疆，在漢朝時傳入中國，形成漢傳佛教，後又傳入朝鮮、日本以及越南；另外一支則主要在西藏地區傳播，稱為藏傳佛教，後來又傳入蒙古和中國東北等地區。
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傳統的社會階級制度

印度教信奉神靈主宰一切，認為通過對這些神靈進行祈禱，就可以獲得現世的種種好處，於是漸漸出現各種祭祀，以及對各種神靈的贊詠，進而成為四種《吠陀》。

根據玄奘法師的名著《大唐西域記》的記載：「其婆羅門，學四吠陀論。一曰壽，謂養生繕性；二曰祠，謂享祭祈禱；三曰平，謂禮儀占卜，兵法軍陣；四曰術，謂技能伎數，禁咒醫方。」

因為種族等級、社會分工、文化教育等的長期巨大差異，古印度社會漸漸分化成了婆羅門、剎帝利、吠舍以及首陀羅等四種非常不平等的階級，其中婆羅門主要從事祭祀，剎帝利世襲軍政，吠舍經營市農工商，首陀羅則為貧窮的自由民，但是接近奴隸的地位。除此之外還有一個「賤民」，地位更低，被稱為「不可觸者」（untouchable）。 唐朝留學印度的義淨法師在《南海寄歸內法傳》中這樣記載：「五天之地，皆以婆羅門為貴勝，凡有坐席，並不與余三姓同行。」（印度古來譯作天竺，有東、南、西、北、中之分，稱為「五天」。）甚至當時人們認為，他們的「梵天祖公」在創造人時，婆羅門是從口生，剎帝利從肩生，吠舍從腹生，首陀羅則從足生。 賤民從地下出生。時至今日，雖然經過了聖雄甘地的不懈革新，種姓制度仍然籠罩在印度社會上空。
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反吠陀的思潮

在公元前六世紀到五世紀，出現了各種非婆羅門思想，主要有以下六個流派：

1. 阿耆多派：他們認為人由地、水、火、風四大組成，否認靈魂，反對祭祀，具有唯物論的思想，以追求現世快樂為目的；
2. 散惹夷派：主張對一切問題不作決定說，認為哲學辯論，得不到最後的解答和知識，是一種主觀主義學派；
3. 末伽梨派：主張沒有業報，一切修行都徒勞，只要經過很多世，大家都會解脫，屬於定命論者；
4. 不蘭迦葉派：也是否認善惡報應，否認社會道德，主張縱欲；
5. 波浮陀派：認為人由地、水、火、風、樂、苦、命等七大元素組成，元素分離便是死亡，爾元素永存，具有唯物思想；
6. 尼乾子派：主張通過苦行，來加速受業報，從而更快地解脫。嚴禁祭祀，嚴格地不殺生，有的甚至衣服都不穿，被戲稱為裸行外道，後來發展成為奢那教，在現在的印度，仍有一定的影響。

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基本教義

主條目：佛教術語

根據佛教，佛陀一生所教的內容主要就是知苦與滅苦。世間一切人事物都是因緣和合，變化不已，這是宇宙的真相；而人們卻不明了這樣的事實，追求永恆不變，錯誤地以為有一個「自我」，延伸出「我所擁有」，抗拒改變，終究遭遇煩惱。煩惱的表現就是無止境的欲求（貪）、排斥（嗔）、與無知（痴），並不斷惡性循環。佛教認為一切生命由於自我意識的追求，而不斷地生死輪迴。

眾生可以經由八個正確的方法（八正道），即正確的見解、正確的思維、正確的行為、正確的言語、正確的職業、正確的念頭、正確的禪定、正確的努力，而破除一切錯誤的知見與行為，熄滅了貪、嗔、痴，從煩惱里解脫，達到了真正的安樂（涅磐）。也可以通過菩薩行（十度波羅蜜或六度波羅蜜），而成為未來佛。

佛教提倡眾生平等，佛陀不是至高無上的神，而是覺者、人天的導師。佛教不認為有一個主宰世界的神或創世主，一切都是因緣和合而成。任何人都可以依靠自己的努力，依循佛陀的正法而達到解脫。

（請參閱三法印、四聖諦、八正道、菩薩行、三十七道品、五蘊）
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佛教的影響

佛教在亞洲國家的影響最深，佛教思想已經融入到了信仰佛教國家的人民的生活中。但是在印度，佛教的影響力卻日趨衰落，佛教徒只占印度人口的0.6%，分佈也很零散。

佛教對盛行的國家和地區都產生過很大的影響。包括文化、藝術等許多領域。

* 佛教藝術
* 佛教音樂
* 佛教美術

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佛教典籍

主條目：佛經列表

佛教的典籍包括經、律、論三藏，佛經是佛說的經典。佛教三藏的全集則稱為大藏經。
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佛教宗派
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漢傳佛教的八宗

* 三論宗
* 天臺宗
* 賢首宗（華嚴宗）
* 禪宗
* 密宗（真言宗）
* 淨土宗
* 律宗
* 法相宗

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藏傳佛教的教派

* 寧瑪派
* 噶舉派
* 薩迦派
* 覺囊派
* 噶當派
* 格魯派
* 希解派
* 覺宇派
* 廓扎派
* 夏魯派