「祖宗家法」是否近代中國不及西方的主要原因？

在西方的工業革命之前，中國的經濟和科技發展在當時的世界都是屬於領先的一群，所以不是中國沒有新科技，是西洋人開掛，突然衝太快了，才會讓我們有中國十分落後的感覺，這種錯覺被稱為「中國停滯論」，已經被駁斥了。

接著要問的是：「為什麼中國就沒有發生工業革命呢？」一位劍橋大學的漢學家李約瑟（Joseph Needham ，1900-1995）如此思索道，他窮盡一生在研究中國的科技與文明，完成了一套巨著《中國科學技術史》，可是他仍沒有找到令他滿意的答案。

這個問題後來被稱為「李約瑟難題」，無論是西方或中國的歷史學家也試著分析其中的原因，可是一旦有人說了一種論點，就會有另一派的人出來反駁，以至於各家眾說紛紜，還有學者惱羞說李約瑟出題錯誤，根本無解。儘管這樣，透過爬梳現有的研究，仍可歸 納出幾點原因，稍微解答你的問題。

英國史學家湯恩比（Arnold Joseph Toynbee，1889-1975）他的認為歷史是有規律可以追尋的，他有一個論點叫「挑戰與回應」，認為一個文明受到挑戰的時候，如果危機處理不好，就會整個挫賽崩潰。明清時代的中國，各方面都發展都封頂了，人多地大物博，所以發展的速度就會慢一些，例如不用太追求極致的工業科技，反正人多嘛，閒著也沒事，靠人力就可以了。反觀歐洲列強因為都在附近，彼此競爭著，所以進步速度愈來愈快，剛好在殖民地美洲又挖到大量的白銀，促使他們向外貿易，有資金利於他們科技發展。

而西方科學發展有其內在因素，中世紀西方不符合基督教義的一些科學發展也曾被迫害的，可是經過啟蒙運動以後，對於人性的回歸，比較能夠用非宗教的角度看待知識，因此像笛卡兒（René Descartes，1596-1650）的理性主義與英國的經驗主義，都受到重視，反覆的實驗與證明的精神，被運用在各種技術研發上。

不過，有的學者覺得西方工業革命的因素在中國都可以找的到，許多工業原料中國也生產，而且人口壓力到最後會促使人們發展，例如當時的中國已經發展出更精緻的農業和肥料了，如果歐洲人不衝那麼快，而且又來打亂中國的節奏，可能中國也會發展出更多的科技，但這也止於假設而已。