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原子
原子(希臘語為 άτομος 或 átomos 解作「不可見」),是化學元素最小組成單元,是組成分子和物質的基本單元,它具有該元素的化學性質。原子由帶正電荷的原子核和在原子核的庫侖場中運動的帶負電的電子組成。核電荷數或原子序數Z,是組成原子核的質子數。原子是非常微小的粒子。假設原子是球體的話,典型原子的直徑大約是10-8厘米, 質量大約是10-23克。
原子的概念最初是由英國化學家約翰·道爾頓提出的。1803年他發表「原子說」,提出所有物質都是由原子構成。
粒子
粒子指人們認知的構成物質的最小最基本的單位。但是因為物理學的不斷發展,人類對物質構成的認知逐漸深入,因此基本粒子的定義隨時間也是有所變化的。目前物理學認為的基本粒子可以分為夸克、輕子、規範玻色子和希格斯粒子四大類。此外也有理論認為可能存在質量非常大的超粒子。
傳統上(20世紀前、中期)的基本粒子指質子、中子、電子、光子和各種介子,這是當時人類所能探測的最小粒子。當時的物理學家認為它們是最基本粒子的一個重要原因是在粒子加速器上轟擊這些粒子時,發現不能夠產生結構更加基礎的產物,反而只是產生了更多的質子、中子、介子等。(這些多出來的粒子來源於加速器的巨大能量,通過愛因斯坦質能方程E = mc2而變成的質量。)
而現代物理學發現質子、中子、介子都是由更加基本的夸克和膠子構成。同時人類也發現了性質和電子類似的一系列輕子,還有性質和光子、膠子類似的一系列規範玻色子。這些是現代的物理學所理解的基本粒子。