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電腦嘅英文係computer,即係「計算機」。電腦嘅祖先包括 算盤 同 Antikythera mechanism (公元前八十七年希臘人用來計算行星運行嘅工具)。中世紀末期,歐洲數學同工程學又開始開花;一六二三年,Wilhelm Schickard就成功整咗第一部機械計數機。
一八二零年,Charles Babbage 第一個設計出可以編寫程式嘅計算機。不過由於嗰時技術有限,錢亦都唔夠,設計無即時實現到。之但係,一啲技術好似打窿咭同埋真空管,響十九世紀末證明咗喺電腦運算係好有用。Hermann Hollerith整咗部機器,可以自動處理大量打窿咭。
二十世紀頭半截,有好多科學運算要用到一啲好專門同精細嘅類比計算機。呢啲計算機,直接利用機械或電學來模擬問題。不過自從有咗可以寫程式嘅數碼計算機,就好少用到喇。
在30、40 年代,更強同靈活的計算設備連續建成,逐漸形成現代電腦嘅雛型,譬如1937年對數碼電子技術(由克勞德・沙朗發明) 同更靈活嘅編造程式性能,但是這並不代表"第一部電腦"已經誕生。呢段時期嘅成就有,Atanasoff-Berry Computer (1937),使用閥門(真空管)去計算二進制數字和保存記憶嘅機器;英國Colossus computer(1944),只能運行小量程式但可用閥門去重編程式;美國ENIAC (1946) - 第一真正地通用機器, 但仲用十進制和仍有固定結構使它每次使用均需再次輸入程式;以及Konrad Zuse's Z machines, 用機電Z3 (1941) 是第一部機器去執行二進制算術和程式。
負責起ENIAC個小組,睇到部機嘅瑕玼,就設計一個咗更加彈性,更好嘅架構,叫做咗記低程式架構(stored program architecture)。佢可以話係所有現代電腦嘅基礎。一九四零年代未,有唔少小組開始發展呢類電腦。第一部係響英國完成。第一部行得嘅叫小規模實驗機器(Small-Scale Experimental Machine),不過,第一部實用版就叫做EDSAC。
1950年代開始,由閥門推動嘅電腦投入服務,直至到佢地喺1960年代畀晶體管電腦取代為止。晶體管相比起閥門來講又細又快,而且價錢平啲,重更加可靠,結果晶體管就喺呢個優勢下被大量投入工業生産。到左1970年代,集成電路嘅採用令電腦能夠喺足夠低嘅成本下,使到大眾都可以擁有一部類似現今嘅電腦。