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就在美國的航空航天名人忙於慶祝萊特兄弟成功試飛第一架動力飛行器100周年的時候,巴西人卻認為阿爾貝托·桑托斯·杜蒙特才是真正的動力飛行之父。
威爾伯·萊特和奧維爾·萊特兄弟1903年12月17日在北卡羅來納州基蒂霍克使第一架動力飛行器“飛行者一號”成功升空12秒。但桑托斯·杜蒙特的支持者們則認為他們的英雄1906年10月23日在巴黎一家公園裡的飛行才算得上真正的第一次。
桑托斯·杜蒙特出生在巴西,父親是一位法國珠寶商。18歲時他回到了其家鄉法國,並且很快痴迷上了飛行。在和熱氣球打了幾年交道后,桑托斯·杜蒙特開始把目光轉向飛機的動力飛行。1906年10月23日,在一群觀眾仰慕的目光注視下,桑托斯·杜蒙特在巴黎西郊的巴加泰勒公園駕駛“雙14”雙翼飛機,開始了他的第一次飛行。這次飛行距離為60米,離地高度約為2米。“雙14”飛機的骨架由鋁和竹子做成,上面蒙有絲綢,飛機的汽油發動機由桑托斯·杜蒙特自行設計制造。而萊特兄弟的第一次飛行是在基蒂霍克海灘完成,飛機靠了斜坡的幫助得以起飛,而且現場隻有很少人觀看。
同年11月21日,桑托斯·杜蒙特再度駕駛“雙14”起飛。這次他在6米的高度上飛行了220米。國際航空聯合會將這兩次飛行登記為最早的航空紀錄。
后來桑托斯·杜蒙特還曾建造了一架叫“蜻蜓”的新飛機,但這一工作令他精疲力竭、心力交瘁。他於1909年重返巴西。桑托斯·杜蒙特一直希望飛機能被當做交通工具來使用,但事實卻並非如他想像。在第一次世界大戰期間,飛機第一次被用來投擲炸彈,此舉加劇了他的失落情緒。1932年7月23日,也就是他得知飛機被用來鎮壓巴西境內的武裝起義后不久,他自殺身亡,時年59歲。
時至今日,桑托斯·杜蒙特在巴西仍然享有很高聲譽。巴西空軍正式承認他是自行完成飛行的第一人。裡約熱內盧兩個民用機場之一也以他的名字來命名。
其實,桑托斯·杜蒙特並非是惟一挑戰萊特兄弟地位的人。法國人克萊門特·阿代爾就曾宣稱:1890年10月9日,他駕駛蒸汽動力飛機在他朋友位於巴黎郊區的庄園裡飛過大約48米。在法國,很多人將他稱做“法國航空業之父”。
行為古怪的新西蘭農民理查德·皮爾斯也曾於1903年3月31日爬進了他自制的單翼飛機。據他自己講,在最后一頭扎進自家的籬笆之前,他的飛機也曾飛了大約140米。