什麼是幹細胞
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胚胎幹細胞研究是否有無窮的科學價值?
BBC中文網記者 威克
美國總統布什宣佈對研究幹細胞的決定,當號稱是世界上最有權力的人,都那麼注重幹細胞研究,那麼 不免讓人覺得幹細胞是什麼?為什麼會那麼引起重視?
幹細胞與人類的關係
幹細胞是胚胎的主要構造,也許人類的幹細胞不那麼容易以肉眼觀察,但是以雞蛋為例,蛋黃就是提供幹細胞營養的構造,而受精雞蛋有時會出現血絲,這血絲便是雞胚胎的幹細胞。
幹細胞可以作為克隆(生物復制)的基礎,科學家宣稱可以從幹細胞中,培養皮膚,內臟,脊椎或者腦細胞等多種人類細胞。
贊成幹細胞研究的科學家認為,發展幹細胞克隆或者分離技術,將有助於發展治療遺傳性疾病或者目前無法治療的阿爾茲海默氏症(俗稱老人痴呆症)。
醫學價值
人類是高等進化動物,因此在細胞構成上,較低等的阿米巴細胞複雜的多。目前的克隆技術還未能成功的培養出特定的人體細胞。其主因是哺乳類動物的細胞結構複雜,雖然科學家解開了人類的基因圖譜,但是還是無法成功的以不用幹細胞的方式克隆哺乳類動物細胞。
克隆特定人類細胞又比克隆羊或者是其他克隆動物的技術困難,但是研究阿爾茲海默氏症的醫學人員無法研究活人的腦細胞,就無法研究治療方法,而基本上來講,人類腦細胞目前是難以保存的。
科學家們宣稱以幹細胞培養特定人類細胞,長期上可以研究遺傳性疾病,短期上,通過此一技術培養的人類皮膚細胞可以治療燙傷,肝細胞壞死,降低目前人類異體內臟移植排斥的情形,他們宣稱未來還有可能發展用患者本人細胞搭配幹細胞技術,培養出整個內臟,如此不但無須等待捐贈器官,也不會出現排斥異體細胞的現象。
非道德爭議
除了道德上的理由之外,其實科學界本身也有不少反對的聲音。部份科學家認為目前抗排斥藥物的技術日趨成熟,而且不會引起這麼大的爭議。這些科學家擔心幹細胞研究會造成經費失衡,傳統研究拿不到經費的情形。
也許幹細胞研究在目前是相當時髦,但是不少大型生物科技公司也擔心,特定人類細胞的培養將會耗費大筆資金,而目前似乎距離完全成熟還有一段相當長的時間,是否能夠回收成本,賺取利益?是這些生物科技公司最擔心的一件事。