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海嘯是一種具有強大破壞力的海浪。當地震發生於海底,因震波的動力而引起海水劇烈的起伏,形成強大的波浪,向前推進,將沿海地帶一一淹沒的災害,稱之為海嘯。
海嘯在許多西方語言中稱為「tsunami」,詞源自日語「津波」,即「港邊的波浪」(「津」即「港」)。這也顯示出了日本是一個經常遭受海嘯襲擊的國家。目前,人類對地震、火山、海嘯等突如其來的災變,只能通過觀察、預測來預防或減少它們所造成的損失,但還不能阻止它們的發生。
海嘯通常由震源在海底下50千米以內、芮氏地震規模6.5以上的海底地震引起。海嘯波長比海洋的最大深度還要大,在海底附近傳播也沒受多大阻滯,不管海洋深度如何,波都可以傳播過去,海嘯在海洋的傳播速度大約每小時五百到一千公里,而相鄰兩個浪頭的距離也可能遠達500到650公里,當海嘯波進入陸棚後,由於深度變淺,波高突然增大,它的這種波浪運動所卷起的海濤,波高可達數十米,並形成「水牆」。由地震引起的波動與海面上的海浪不同,一般海浪只在一定深度的水層波動,而地震所引起的水體波動是從海面到海底整個水層的起伏。此外,海底火山爆發,土崩及人為的水底核爆也能造成海嘯。此外,隕石撞擊也會造成海嘯,「水牆」可達百尺。而且隕石造成的海嘯在任何水域也有機會發生,不一定在地震帶。不過隕石造成的海嘯可能千年才會發生一次。
全球的海嘯發生區大致與地震帶一致。全球有記載的破壞性海嘯大約有260次左右,平均大約六、七年發生一次。發生在環太平洋地區的地震海嘯就佔了約80%。而日本列島及附近海域的地震又佔太平洋地震海嘯的60%左右,日本是全球發生地震海嘯並且受害最深的國家。
最近造成較大規模的海嘯有:
2004年12月26日於印尼的蘇門達臘外海發生芮氏地震9級海底地震。海嘯襲擊斯里蘭卡、印度、泰國、印尼、馬來西亞、孟加拉國、馬爾地夫、緬甸和非洲東岸等國,造成三十余萬人喪生。準確死亡數字已無法統計。參見2004年印度洋大地震。
1998年7月兩個7.0級的海底地震,造成巴布亞紐幾內亞約2100人喪生。
1992年9月尼加拉瓜發生海嘯。
1883年8月25日荷屬東印度群島上火山爆發,引起的海嘯,使三萬六千人死亡~
所謂的天災,可以是地震、海嘨、強烈的颱風、暴雨、水災、旱災、風暴潮、龍捲風、冰雹....等等;香港唔會或近年甚少出現以上大型的天災,原因可以逐樣分析:
地震:香港不是處於大型活躍地震帶上,而最近的太平洋地震帶離港近1000公里,就算發生強烈地震,傳到本港也後輕微。不過不能不防華南沿海亦有一些小型的地震帶(例如台灣海峽),可以令本港有非常輕微的有感震動。
海嘨:香港位於中國南部海邊,從高空觀看整個南中國海,像被一個重重包圍的瀉湖一樣,東有台灣、東南有菲律賓、南有印尼、西南及西有馬來亞半島。而主要的地震帶亦在這些陸地以外,它們像一個保護網把南中國海以外的海嘨阻隔。令能傳入南海上的海浪威力大減。除非南海發生海嘨(這個可能性很低,因為南海上沒有活躍斷層),否則香港受海嘨襲擊機會極低。
強烈颱風:這個並非絕不會發生,只是機會較低。要有強烈颱風襲港,一定要有足夠空間讓其生存及發展。其中只有兩個可能方案:
(1) 自西北太平洋發展並吹襲本港。這個可能性是存在,但由於有菲律賓及台灣這兩塊陸地阻隔,令經過這兩地的颱風威力有一定減弱幅度。進入南中國海後破壞力滅低了。
(2) 產自南中國海或在南海急速發展並北上襲港。這個可能性較高,如今年襲港的珍珠中心風力之強在南海上近年罕見,更打破了五月份在南海上最強颱風記錄。但要達至如此強度,必要很多有利因素配合,例如高海水溫度、低垂直風切變、慢速度....等等。這在南海之中同時出現的機會不多。
暴雨:這在香港春夏時分時常發生,雨量亦相當驚人;暴雨引發的山泥傾瀉亦時有所閒,只是斜坡工程做得比較好,像70年代的雞寮及旭和道等大規模慘劇近年沒有發生罷了。
水災:就算香港的渠務工程做得如何地好,每年香港因暴雨而發生的水災亦不斷重複;同樣地只是規模較細而已。
旱災:旱災曾是本港天災一大威脅,但後生一輩對於"制水"這個名詞應十分陌生;在未有東江水供港前,香港全靠雨水供用。遇著連續數年雨水少於正常時,香港便要制水;自1981年最後一次制水後,本港便在沒有制水這回事。但如果遇著大旱,整個東江流域也少水時,香港仍受旱災威脅的。
風暴潮:在上一個世紀初,本港曾經出現過導致近萬人死亡的恐怖慘劇;這亦可能是(除了疫症以外)本港開埠以來死亡數字最高的天災,引發這個慘劇的兇手就是風暴潮。風暴潮的破壞與海嘨無異,只是起因不同。現在由於社會進步,加上沒有強勁的颱風帶來破壞性的風暴潮,所以威脅亦大大減低。
龍捲風:要數破壞力及人命、經濟損失,陸龍捲比水龍捲嚴重得多。香港平均每年都會有1-2次水龍捲發生,但陸龍捲就非常罕有,因為香港的客觀條件不利陸龍捲發展,而且要發展到像美國中部的大規模非是沒甚可能。
冰雹:平均每數年便會出現一次,冰雹的出現,會打爛不少東西,小如高球般的冰雹已足以致命;幸好在香港出現的冰雹不算太大,但這亦不能說在香港不會發生。