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USB的英文全稱是Universal Serial Bus,而直接翻譯成中文是『通用串列匯流排』。這是由7家包括了 Compaq、迪吉多、IBM、英代爾、微軟、NEC以及北方電訊(加拿大)等主要的電腦與電子科技大廠所研發與規劃出來的。
USB是一種標準的連接界面,允許把外面的設備與電腦連接時,不必重新配置規劃系統,也不必打開機殼,另外調整界面卡的指撥開關。而連接上電腦時,電腦會自動識別這些周邊設備,並且配附適當的驅動程式,無需使用者再另外重新設定。 以下,列出USB的諸多特性與優點:
1. USB界面統一了各種周邊設備的連接頭,包含通訊界面、印表機界面、顯示器輸出、音效輸出入裝置、儲存設備等,都採用相同的USB界面規格。USB界面就像是「萬用接頭」,只要將插頭插入,一切就可迎刃而解。
2. 即插即用(Plug-and-Play),並能自動偵測與配置系統的資源。再者,無須系統資源的需求。也即是,USB裝置不需要另外設定IRQ中斷、I/O位址,以及DMA等的系統資源。
3. 具有「熱插拔」(Hot Attach &Detach)的特性,在作業系統的已開機的執行狀態中,隨時可以插入或拔離USB裝置,而不需再另外關閉電源。
4.USB界面規格1.1中的12Mbps的傳送速度可滿足大部分的使用需求。當然,快速的2.0規格,提供更佳的傳輸率。
5. USB最多可以連接127個周邊設備。因為USB界面使用7-bit的定址欄位,所以2的7次方等於128。若扣掉USB主機預設給第一次接上的周邊設備使用,還剩127個位址可以使用。因此一部電腦最多可以連接127個USB裝置。
簡而言之,對於USB整體功能就是簡化外部周邊設備與主機之間的連線,並利用一條傳輸纜線上來串接各類型的周邊設備(如印表機之並列埠,數據機之串列埠),解決了現今主機後面一大堆纜線亂繞的困境。它最大的好處是可以在不需要重新開機的情況之下安裝硬體。而USB在設計上可以讓高達127個周邊設備在匯流排上同時運作,並且擁有比傳統的RS-232串列與並列界面快上許多的資料傳輸速度。