游泳的起源很早, 其目的並不是運動, 而是為了生存, 如捕魚、渡河或避開猛獸之襲擊。公元前二千年代時,尼羅河沿岸, 游泳的風氣很普遍,且有王子練習游泳的記載,舊約聖經中亦有『埃及人游泳的記載』。考古學家從古埃及圖符發現有類似捷泳的活動。英國博物館中尚存有公元前八百八十年亞述(ASSYRIA)王率領軍隊渡河的浮雕, 其中有一名士兵作爬泳(CRAWL)的姿勢。古羅馬人將游泳作為軍訓之一種, 且亦作為節日或迎神會的一項禮儀。此外, 羅馬浴室的建築, 富麗堂皇,無與倫比, 規模宏大,盡善盡美, 其水流足供數千人之用。此等浴池供上流社會人士作為餘暇游泳及社交活動場所;而當時游泳亦被視為貴族子女教育的一重要部份。
捷泳 年澳洲人韋利士在英國使用一種雙手在水面前移的泳姿, 此為早期的捷泳。年澳洲.CAVILL 在以剪腿自由式游泳時, 因足的打動而造成較前更佳的成績, 於是發現腿部打水的價值, 乃成為澳洲自由式, 惟換氣方法, 尚不合乎規律,此法傳至英國後,當時夏威夷的KAHANOMNKU公爵以爬泳造出驚人之成績; 其後赴英參加比賽時更能在一分鐘內完成一百碼, 及後美國鄧尼斯亦在英格蘭練習爬泳, 並將此法介紹至美國, 造出最高之紀錄。
仰式 早其的仰式只是仰浮在水面用蛙式推進, 手部在水面上過頭前移的泳姿始於年的奧運會;1902年捷泳的技術被應用在仰式去,才有類似現代採用兩臂輪流划水,兩腿上下打水的技術。
蛙式 又稱為胸泳,是四種泳式中最古老的一種,亦是第一種作為比賽之泳式。在年代, 蛙式比賽十分普遍,除了手及腿的泳姿有改變外,主要的泳姿保持至今。隨著側泳及捷泳之出現,由於胸泳之速度較慢,因此比賽中游胸泳的運動員越來越少;其後在年奧運會把它和其他泳式分開。
蝶泳 年蛙泳比賽中,德國人RADEMACHER 首次使用蝶泳的划手, 但違返了蛙泳的規則; 其後在年中的奧運會,很多選手採用此泳姿而得到好成績;之後, 世界泳總決定將之與蛙泳分開而增加了蝶式。蝶泳被承認後, 其技術得到了迅速的發展,及後更將海豚式踢腿帶進蝶泳裏,使之成為速度僅次捷泳之泳式。