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地震,就是突然而強烈的震動。當地球內部長期積累起來的地應力(即單位面積上產生的抵抗外力的力)超過岩層所能承受的限度時,岩層便會突然發生斷裂或錯位,使積累的能量急劇地釋放出來,並以波動的震盪形式向四方八面傅播出去,令地面發生震動。
震動的發源處稱為震源 focus。大多數震源都在地殼和上地幔頂部,即岩石圈內。根據震源的深度,地震可分為三類:淺源地震(深度在0-70公里)、中源地震(深度在70-300公里)和深源地震(深度在300公里以上)。
由震源豎一垂直線至地面上的位置稱為震中 epicentre。震中是地表距離震源最近的地方,因此地震波最早到達這處,震動也最為強烈,破壞程度也最大。
地震的災難性影響 (香港與地震)
災害的大小,不但與地震的威力有關,還與事發地點、當地土地利用情況及發展程度、事件發生時間、餘震次數等有關。
一般來說,距離震中較近,人口密度較高,建築物結構較不穩固,地表物質疏鬆的較落後地區,地震的災害最大。此外,在工礦企業、大水庫、大電站、交通幹線等地區,地震帶來的災害也較大。
具體的影響,包括地面上的建築物被震動直接破壞,而房屋的倒塌及其他原因,則造成人畜的死亡;大段路軌彎曲,路基及土堤等大段毀壞,部分橋樑斷開倒塌,地下管道破裂;地面形成許多寬大且長的裂縫,岩層斷裂錯動,出現大量山崩、雪崩及山泥傾瀉,部分地區地面下陷;一片頹垣敗瓦、滿目瘡痍的景象。
大地震之後更會有不少規模較小的震動,稱為餘震,使地震的破壞更大。
地震還引起次生的災害,而且可能比震動所造成的損害更大。
主要的次生災害有火災、水災、山崩及停電等。
火災可由電線走火或煤氣管道受破壞而引起。(1906年美國三藩市地震及1923年日本關東地震,死傷及損失均主要來自火警。)
大型水庫的水壩被震裂或倒塌,以及大河流河堤崩潰,都會引起洪水泛濫。
山崩地裂可以摧毀鐵路、公路和橋樑,或使道路堵塞,令交通中斷。
震動亦可破壞發電機和輸電及通訊設施,引起連鎖性的經濟損失。若震動破壞化工廠、核電站、醫院等,災害將會更大。