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太空穿梭機(Space Shuttle,又稱為航天飛機(中國大陸)),是一種為穿越大氣層和太空的界線(高度100公里的卡門線)而設計的火箭動力飛機。太空穿梭機結合了飛機與太空飛行器的性質,通常長得像有翅膀的太空船。
圖片參考:
http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/f/fe/Atlantis_on_Shuttle_Carrier_Aircraft.jpg/250px-Atlantis_on_Shuttle_Carrier_Aircraft.jpg
太空穿梭機的翼用在離開軌道回到地球時提供空氣煞車作用,以及用在降落在跑道時提供升力。太空穿梭機升入太空時跟其他單次使用的載具一樣,是用火箭動力垂直升入。因為機翼的關係,太空穿梭機的酬載比例較低。設計者希望以重複使用性來彌補這個缺點。
「次軌道」太空飛機
圖片參考:
http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/d/d6/X-15_in_flight.jpg/180px-X-15_in_flight.jpg
「次軌道」的太空飛機,其機翼還用在升入太空時提供升力。美國實驗飛機X-15以及民間飛機「太空船一號」都屬於這種設計。這兩架飛機都無法進入軌道,而且都是先由另一架飛機載上高空後才自行飛行