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埃及人的祖先在新石器時代晚期,大約七千多年前,就分別在上埃及(尼羅河河谷)和下埃及(尼羅河三角洲)建立相當有規模的聚落。由七千多年前到大約五千年前,漸漸發展成一個國家。
他們種小麥和大麥,牧牛、釣魚、捉野雁為生,編織亞麻布,用泥磚蓋房子 。和其他地方的新石器文化一樣,陶器相當普遍。當時工匠已經是一種專業,能製作精美的石器和象牙(或河馬牙)工藝品,並且已經開始使用黃銅。
生活在尼羅河畔的人大都是農民,他們以大麥、小麥等穀物為主食,也吃禽類和牛肉,同時人民也會出外捕食尼羅河的各種魚類。婦女會製作啤洒和麵包(古埃及人很早就知道如何釀造啤酒和葡萄酒),也會一起織布,埃及人很早就知道織布及染色的技巧。
古埃及的農耕時期和尼羅河水的漲退有密切的關係。由七月至十月是氾濫季,河岸的農田大多被水淹沒。由十二月至二月是所謂的退水季,農人在污泥尚未乾涸前開始播種。三月由六月是乾旱季,河水降到最低點,作物在此時收成。主要糧食作物是大麥和燕麥,副食則有各種蔬菜,如萵苣、洋蔥、茴香,以及各種水果,如葡萄、無花果、椰棗等。當然,肉類也是重要的糧食 ,埃及人最喜歡的是牛羊肉,尼羅河中最豐富的的魚類和河畔沼澤中的鳥類也是蛋白質的來源。
在壁畫中我們常可以看到宴會的場面,在宴會中,主要享受的是啤酒和葡萄酒。埃及人用碎麥片發酵製成啤酒,用葡萄製成葡萄酒,由於兩者成本不同,價格也不一樣,一般而言,葡萄酒的價格是啤酒的五倍。
由於產地和葡萄的種類的不同,埃及人也有許多不同品牌的葡萄酒,同時,由於葡萄酒的紅色,埃及人也賦予葡萄酒一些宗教神話和寓言。譬如說,葡萄酒的顏色和血相似,在一個神話中,酒就象徵榨酒機之神將敵人的頭丟到榨酒機中壓榨後榨出的血。或者,在另一則神話中,當氾濫季來臨時,尼羅河一夕之間變成了酒,據說是因為尼羅河神歐塞里斯主萬物生長,而葡萄每年成熟,製成酒,則是歐塞里斯神奇大能和生命回春的象徵。
埃及人將麥磨成麵粉,然後做成各種麵點,根據新王國時代的一份文件,埃及有一百多種不同的麵點。在壁畫中常見的有半圓形的,也有角錐形,也有切成片狀的,不一而足。現代考古學者曾經試著用考古發現的烤麵包用陶範來設法做麵包,結果尚可下嚥。
埃及是個比較熱的地方,人們衣著比較簡單。自古以來埃及人用亞麻纖維之不,做成衣服。一般男子只穿一件白色澤短裙,腰部以上不穿衣;女子則穿一白色連身長短裙,不過通常也只及於胸部以下,加上兩條寬的肩帶。在比較正式的場合,他們也會加上一件外套。這樣的服飾,自國王以至百姓,都相去不遠。
如果不太能作為的身份的標示,那麼就只有用珠寶首飾了。埃及人果然是非常重視珠寶首飾,各種就只有用珠寶首飾了。埃及人果然是非常重視珠寶首飾,各種的耳環、項鍊、手鐲、髮簪等,足以表現出穿戴者的身份和地位。
在畫像表現中,男女的差別除了衣著之外,膚色也是相當明顯的。一般埃及男子的膚色都呈棕黃色,大約代表男子經常在外活動,曬的比較黑,而女子的膚色通常都是粉白色,則象徵女子的生活比較文靜,不常在戶外活動。這些,想來都是理想型,和實際的人的膚色應仍有相當的差異。
埃及女士們喜歡化妝,則是相當有名。她們畫眼線,塗眼皮膏,擦胭脂,上口紅,加上編辮子,著假髮,掛耳環,戴各種飾物,當然,也必須對鏡梳妝。實際上,比較有地位的男士也會化妝,上眼線,帶假髮並不是稀奇的事。
埃及的兒童,經常是裸體,大約是天氣溫暖,又沒有社會地位。實際上,兒童不著衣裳已經是埃及圖像中所謂兒童的固定形象。至於女僕,農人等在畫像中常常不著衣裳,不但和他們的身份和經濟地位有關,恐怕也和他們沒有獨立的地位有關,就如同兒童一樣。
在住的方面,埃及一般百姓住的事曬乾的泥磚砌成的屋子,上搭草頂,有的有兩層,但一般都非常簡單,有一座爐灶可用就算不錯了。這種屋子,一直到現在仍是農村的主要建築方式。
至於貴族和國王的住所,自然依身份不同而有不同程度的豪華,但是即使是國王的宮殿,雖然比較寬敞高大,主要仍是木柱和泥磚所構成的,不過在牆壁上常會先用白石灰抹白,再畫上一些裝飾花樣。總之,似乎只有死者才配住石質的房子,也就是石室墓,埃及人稱為「永恆的住宅」,大約也是因為石材可以永遠不朽,興埃及人相信死後有另一個永生世界可以相配合。
房屋內的家具,大部分是木製品一般傳是長方形木框,用皮革編成床面,有如中國的籐床,椅子一般有兩種,一事如中國太師椅式的椅子,使的有靠背何扶守,比較講究的還要在椅背和扶手上雕花,又把四隻腳雕成獅子的腳,象徵椅子主人的高貴的身份。不過最令人稱奇的可能是埃及人的枕頭了,這種枕頭是否真的適合人睡覺用,恐怕只有自己去實驗一下才可以有意見。
古埃及人是個乘船的民族,從史前時代的瓶畫中我們就可以看到人們乘著大船在尼羅河中航行的景象。由於尼羅河是天然的交通大道,不論是上行或下行,船是最方便的交通工具。埃及人也很早就發現用帆的道理,有經驗的水手,可以藉著輕微的北風讓帆船逆流而上。
船的建造大約有兩大類,一類是小型的日常交通用船,一般是用紙沙草編織而成的,由於製造和原料取得都很方便,是人們最常用的交通工具。至於要運輸貨物和重物,如石材等,都必須用比較大的木船。在基沙大金字塔旁曾經出土給國王隨葬的大木船,船身長達二十公尺,全部用木材和麻繩結構而成。船上還有遮陽的船艙,十幾支大槳,看起來相當書是。除了船之外,埃及人在新王國之前都沒有車,也沒有馬。主要的駝獸是驢子,人們似乎也是不會騎驢。用馬拉的戰車在新王國時代才出現,可能是西索克人所帶來的。但用來運輸的車似乎一直不發達,原因可能是因為對於埃及的狹長的地形而言,水運仍然是最方便而經濟的交通工具。
古埃及文明一項重要的成就是它的文字。大約是西元前三千一百年開始,埃及人就使用所謂的象形文字。這種「象形文」與中國的甲骨文中的象形文字並不相同。甲骨文的象形文字是由已經相當抽象化的簡單線條所構成,而埃及的「象形」則仍然保持圖畫的形式。
同時,中文的象形文字是本身代表一個意思的「意符」,而埃及的象形符號有些是「意符」,有些則是一個聲音的「音符」,又由於埃及文是複音節文字,必須由幾個象形符號拼成一個,其中夾雜了音符和意符,所以顯的相當複雜。而然埃及人仍然將這一套文字發展成一個相當完備的系統,並留下許多文獻。其中包括宗教方面的祭文、格言、醫藥、數學等等。
在埃及,識字是一個人成為政府官府的重要條件,由於很少人能識字,文字的傳統可以說是保存在相當少數人的社會族群之中,想要學習文字的人一般得去神廟附設的學校,教室主要是由祭師擔任。在政府的官僚組織中,所謂的「書記」是一項最起碼的頭銜。由於政府一切稅收、簿記、檔案的整理都必須由這些「書記」來擔任,他們在政府中扮演了一個相當重要的角色。工作成績優良的書記,可以在官僚系統中向上爬昇而至高位。
這些學生們在學校中是如何學習的?由新王國時期所遺留下來大批的「學校文獻」,我們可以大致知道其方法。學生首先學寫個別的「字」(包括象形文—hieroglyphic和「行書」—hieratic),然後就開始抄寫各類作品,包括文學、宗教、甚至有類似辭典的作品,一方面熟悉字詞、文法,一方面也可以達到某種程度的教化作用。
從一些在學校中用來做為教材的作品中可以看出,埃及人也有和中國古代類似的觀念,就是「萬般皆下品,唯有讀書高。」這些作品常常強調其它的行業有多麼苦,多麼不如書記的生活書是。從這裏我們也可以體會到埃及已經是一個相當官僚的社會。