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中英當年最大的矛盾並非鴉片，其實是經濟。當年兩國尚未交戰，貿易頻繁。英國輸入中國的貨品主要有布匹、香料等，中國輸出的則最主要是茶葉和絲綢。貿易初期互有往還，雙方的輸入與輸出量差不多，但愈到後期，英國對中國茶的依賴愈嚴重，相反，中國對英貨的需求明顯遠為不及，此現象導致英國大量流出銀元，為此，英國的東印度公司（實際由政府干預）迫切尋求一種中國人普遍需要的貨品以扭轉貿易差額，好不容易引入鴉片，英國人為了國家利益，決不會退讓罷休，兩國張大漸大，戰事一觸即發。當年英國擴張勢力快速，海軍軍費龐大，為了經濟利益，即使鴉片貿易失敗，亦會繼續以不同的物種、方式來解決銀元流失的問題，直至達到目的為止。在這個形勢之下，除非中國人持續不斷地退讓，否則一戰似無可避免，清朝文武皆以上國自居，傲視英人，不過加速衝突的爆發。因此，歷史學家每將中英鴉片戰爭定性為「貿易之戰」。當然，此一役完全暴露了滿清之弱，引發列強來侵，則是後話了。