珊瑚是固著的動物,不能移動。牠們固定不動的生長模式,以及像花或像樹的外形,很容易被誤認為生長在海底的植物。
在1723年,一位法國的船上醫生(Jean Antoine de Peyssonnel),發現在珊瑚骨骼中有許多能自由伸縮的軟體組織。那些組織的底部,有許多分枝的管道把牠們連接在一起。經過多年的研究,這位醫生終於能證實珊瑚是動物。但他嶄新的觀點,直到十九世紀末才普遍被接受。
珊瑚的生物學
基本結構
珊瑚蟲是珊瑚群體的基本結構單元,而每個單元都可獨立運作。不同種類的珊瑚蟲,其形體大小差異很大。鹿角珊瑚(Acropora)的珊瑚蟲直徑約一至二毫米,比較細小;石芝珊瑚(Fungia)的珊瑚蟲可算是最大,直徑可達一米。
珊瑚蟲是一個中空的小圓筒,由兩個細胞層構成。外面的細胞層稱為外皮層,裏面的細胞層是內皮層。中央的空腔連接著鄰近的珊瑚蟲,用來消化及呼吸。珊瑚蟲的身體一端固著在基質上,另一端則是口部。口部四周圍滿觸手,用來捕捉食物及清潔身上的沉積物。