點解有流星?

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流星雨照片
流星是指運行在星際空間的流星體（通常包括宇宙塵粒和固體塊等空間物質）在接近地球時由於受到地球引力的攝動而被地球吸引，從而進入地球大氣層，並與大氣摩擦燃燒所產生的光跡。
流星包括單個流星（偶發流星）、火流星和流星雨三種，比綠豆大一點的流星體進入大氣層就能形成肉眼可見亮度的流星。若流星體在摩擦中尚未完全燃燒盡而落在地面上，則成為隕石或隕鐵。而每年的一定時期，當地球進入環繞太陽運行的流星體時，晚上天空將看到少至數顆，多至數百顆流星在一個星座方向迸發出來，這就是流星群（一晚出現上百顆以上的流星群可稱流星雨）。
每天都有上百億顆流星體進入地球的大氣層，為我們帶來豐富的太陽系天體形成演化的信息。

太陽系裡，除了大家熟知的九大行星、幾十個衛星、數以千計的小行星，以及週期性或不定期來訪的彗星之外，還散佈著成千上萬的冰塊和灰塵顆粒，和太陽系的其他星體一樣繞著太陽公轉，由於這些顆粒質量小，易受質量較大的地球重力或太陽風影響，有機會墜入地球形成「流星」（meteor, shooting star），因此這些顆粒一般稱為「流星體」（meteoroid）。

　　事實上，除了太陽系初期形成的流星體之外，那些遠從太陽系外緣來訪的彗星，也會帶來大量流星體，這些流星體成群掉落地球後，就形成了我們夜晚所看到的美麗流星雨。

　　對科學研究而言，天文學家研究流星的形成，可以增進我們對太陽系形成及彗星的瞭解；太空學家分析流星的發光，可以幫助我們瞭解大氣；更有生物學家研究掉落到地面的隕石，希望能找出六千五百萬年前恐龍滅亡的原因。但對大多數人而言，流星是夜空中最美麗、也最令人心動的天文景象。

太 陽 系 內 充 滿 著 稱 為 流 星 體 的 塵 埃 和 固 體 塊 ， 當 這 些 「 太 空 渣 滓 」 闖 進 地 球 的 範 圍 時 ， 便 會 和 大 氣 摩 擦 而 燃 燒 ， 成 為 我 們 日 常 所 見 的 流 星 。

流 星 的 出 現 通 常 是 單 個 而 零 星 的 ， 出 現 的 時 間 及 方 向 亦 沒 有 規 律 ， 這 樣 的 流 星 稱 為 「 偶 發 流 星 」 ， 在 天 氣 良 好 的 情 況 下 ， 每 小 時 大 約 可 看 到 1 0 顆 偶 發 流 星 。


圖片提供 NASA


「 流 星 雨 」 的 天 文 現 象

許 多 流 星 像 從 星 空 中 某 一 點 ( 稱 為 輻 射 點 ) 向 外 散 射 而 出 ， 其 實 流 星 群 飛 向 地 球 時 大 致 是 平 行 的 ， 輻 射 點 是 視 覺 上 的 透 視 象 。 流 星 雨 的 成 因 是 地 球 遇 上 了 一 群 密 集 的 流 星 體 ， 一 般 相 信 ， 流 星 群 是 由 周 期 性 彗 星 分 解 出 來 的 物 質 或 由 瓦 解 了 的 彗 核 所 形 成 ， 所 以 流 星 群 和 其 母 體 彗 星 有 大 致 相 同 的 軌 道 ， 由 於 流 星 群 的 軌 道 頗 為 固 定 ， 所 以 地 球 會 周 期 性 地 穿 越 這 些 流 星 群 ， 形 成 固 定 出 現 的 流 星 雨 ， 例 如 「 四 月 天 琴 座 流 星 雨 」 、 「 十 二 月 雙 子 座 流 星 雨 」 等 。

「 流 星 雨 」 通 常 都 並 不 特 別 壯 觀 ， 有 時 甚 至 只 比 平 日的 流 星 稍 多 而 已 ， 令 不 少 慕 名 而 至 的 觀 星 者 大 失 所 望 。 但 如 果 有 幸 看 到 一 次 「 真 正 」 的 流 星 「 雨 」 ， 肯 定 是 一 次 畢 生 難 忘 的 經 驗 。