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「奧林匹克數」全名為「國際數學奧林匹克」(International Mathematical Olympiad 簡稱IMO或奧數)。
每年IMO都會舉行。約八十個國家會各派出最多六位參賽中學生。參賽者必須在比賽時未屆20歲,且不能有任何比中學程度較高的學歷。
在中學裏進行數學競賽有著悠久的歷史,一般認為始於1894年匈牙利數學界為紀念數理學家厄特沃什‧羅蘭而組織的數學競賽。而把數學競賽與體育競賽相提並論,與科學的發源地──古希臘聯繫在一起的是前蘇聯,蘇聯把數學競賽稱為「數學奧林匹克」。20世紀上半葉,不同國家相繼組織了各級各類的數學競賽,先在學校,繼之在地區,後來在全國進行,逐步形成了金字塔式的競賽系統。
1956年羅馬尼亞數學家羅曼教授提出了倡議,並於1959年7月在羅馬尼亞舉行了第一次「國際奧林匹克數學」(International Mathematical Olympiad 簡稱IMO),當時只有保加利亞、捷克斯洛伐克、匈牙利、波蘭、羅馬尼亞和蘇聯參加。以後每年舉行(中間只在1980年斷過一次),參加的國家和地區逐漸增多。經過多年的發展,國際數學奧林匹克的運轉逐步制度化、規範化,有了一整套約定俗成的常規,並為歷屆東道主所遵循。