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殷紂王是中國暴君的典型。這似乎已成千古定案。早在《漢書·古今人表》中,就將他的人品列為下下。在正史、筆記、戲曲、小說中,隨處可見殷紂王荒淫殘虐的記載,如「剖孕婦而觀其化」,「殺比干而觀其心」,「以酒為池,懸肉為林,使男女裸相逐其間,為長夜之飲」,讀之令人毛髮悚然。
確實,要為殷紂王翻案,談何容易,然仍有人願作一嘗試。開始,翻案者是小心翼翼的,認為紂很有才能,在歷史上是個值得肯定的人物。你看,《史記·殷本紀》中紂的形象。「資辨捷疾,聞見甚敏,材力過人」,儼然是奴隸主中的英傑。紂曾平定東夷,開拓淮河流域和長江流域,促進北方文化向南方的傳播,對古代中國的統一和中華民族的發展有一定功勞。
有人提出為紂王徹底翻案,紂王對中國社會發展有過重大貢獻,其地位駕乎武丁、周武王之上。暴君的帽子是敵對派強加給他的,所謂罪惡的記載,多出於「寓言十九」的戰國及以後人們的盡情誇大。翻案者認為,要正確評價紂王,應當依據《尚書》,而《尚書》中所提出的六條罪狀無一屬實,乃周人為達到宣傳目的所進行的人身攻擊。所謂酗酒,無非殷人本好酒,而紂酒量或許特別大些。所謂不用貴戚舊臣。是以紂王兄微子啟為首的反對派,因喪權失勢而強加於紂王頭上。所謂登用小人,是提拔奴隸小臣為大夫卿相,這正是進步措施。所謂聽信婦言,其實是因人少見多怪。商朝女性活躍,紂王婦可能是與武丁時代的婦好一樣的傑出人物。所謂不留心祭祀,乃彌天大謊,出上卜辭證明,帝乙(紂父)、帝辛(紂)時期的祀典最為完備。那麼,商朝何以亡於紂?翻案者認為,殷商覆滅主要有四條原因。第一,殷王族內部爆發了大分裂。帝乙把王位傳給了次子紂而不傳給長子微子啟,朝廷遂分二派。微子啟一派不斷向紂發起進攻,他們進行了種種卑劣的活動,如造謠中傷、發動內訌、陰謀行刺、賣國求榮等等。第二,紂王力克東夷後,兵力損耗大半,未及休息訓練,即遭意外襲擊。第三,大陰謀家周武王乘機起兵伐商。這支軍隊經過長期準備,強悍而有組織,並有傑出領導。第四,牧野一戰,俘虜兵臨陣倒戈,動搖分子一哄而散。
徹底翻案者還為紂王帶上了千古英雄的桂冠。因為他平定東夷,開拓東南,用人惟才,重視俘虜,發揚光大傳統文化,積極提倡音樂工藝。這些進步措施,促進了社會生產力的發展和中華民族的形成。
難道紂王果真不是暴君?難道史籍記載都虛妄不實?
多數人認為,紂王罪狀確有其事,翻案文章缺乏依據。第一,紂王酗酒不容否定。紂王時奴隸主們酗酒成風,史料確鑿,由此可見整個社會的腐敗。事實上,武王代紂,未舉紂王酗酒之罪。紂王酗酒資料,見於周朝的內部文告,是周公在事後教育康叔和成王的,何必故意誇大紂的罪狀呢?這又怎能說成是「欲加之罪,何患無辭」呢?第二,紂王登用小人亦非虛構。翻案者說費仲「善於理財」,以此證明紂王不是登用小人,而是「用人唯才」。但史實呢,費仲好利,接受周人的美女。九駟等大禮,在紂前為周美言,以致周人已「三分天下有其二」了,紂還熟視無睹。因此,費仲之流恰恰是商朝的內奸。第三,「惟婦言是用」,是周武王列舉的紂的第一條罪狀,決非毫無根據。據《尚書》,紂所作所為與婦言有關,而翻案者假設紂王婦是巾幗英雄,顯然缺乏依據。第四,不用王族而重用四方罪人,加劇了紂統洽集團的內部矛盾,並造成亡國原因之一。顯然,多罪逋逃絕非勞動人民,如何視為進步措施?總而言之,有關紂王暴虐的許多材料,見於周人內部文告,以此為鑒,追求長治久安,不能視此為周人宣傳材料,而一筆否定。