中華人民共和國位於亞洲東部、太平洋西岸,陸上從東北至西南分別與亞洲的十餘個國家接壤,海上從東部至南部分別隔黃海、東海、南海與北韓半島、日本列島、東南亞相望,首都北京。中華人民共和國目前直接管轄中國的22個省、5個少數民族自治區及4個直轄市,並對2個特別行政區行使國防與外交主權;國土總面積約959.67萬平方千米[2](實際管轄區域),僅次於俄羅斯、加拿大及美國而居世界第四;陸地總面積(不計河、湖)約932.64萬平方千米,僅次於俄羅斯而列世界第二(注);人口超過13億,是世界上人口最多的國家,佔全球人口的五分之一。
《中華人民共和國憲法》宣稱:中華人民共和國是工人階級領導的、以工農聯盟為基礎的人民民主專政的社會主義國家;全國人民代表大會為單一的最高國家權力機關,國家行政機關、審判機關、檢察機關都由人民代表大會產生,對它負責,受它監督;決策過程實行民主集中制的原則。中國共產黨是憲法規定的執政黨。中華人民共和國的通用語言和文字是漢語普通話和規範漢字(此即簡化字)。中華人民共和國共跨越五個時區,但全國皆使用單一的北京時間(東經120度)為標準時間。中華人民共和國自1971年起取代中華民國成為中國在聯合國的唯一合法代表及安理會常任理事國。
1949年,中華人民共和國中央人民政府在北京宣告成立,中華民國政府遷至臺北,國共內戰在中國結束。
戰後有很長一段時間,中華民國政府認為中華人民共和國的共產黨政權當局,是屬於叛亂組織,不能代表中國,可以代表中國的乃是在台灣的中華民國國民黨政權。此一主張在冷戰局勢下,也獲得以美國為首的西方國家陣營,諸如英國、法國、日本、西班牙、加拿大等世界上絕大多數國家的承認,認知,理解與支持,使得中共政權戰後大概有三十年左右的時間無法以國家名義參與國際社會活動,直到冷戰結束,國際形勢發生變化,方始承認早已建國近三十年的中華人民共和國擁有中國代表權。
而在中華人民共和國共產黨政權這方面,認為中華民國在臺灣的國民黨政權乃是內戰遺留問題,宣稱中華人民共和國是中國在國際上的唯一合法代表,堅持臺灣是其領土的一部分,並且中華人民共和國在與他國建交時,一定要求其他國家國家對此予以承認、認知、理解、尊重、留意或認同中華人民共和國此一立場或主張。此一作法與先前中華民國政府國民黨政權如出一轍。中華民國政府自建國以來一直延續存在,並於播遷來台後持續有效的統治臺灣,而在台灣的民主化運動以及本土化運動以後,部分台灣民眾對於爭奪中國代表權已經了無興趣,並以台灣為國家認同對象,但是中華民國政府從未宣告放棄大陸地區的主權,中華人民共和國也認知到民族意義的中國尚未完全統一或分裂分治。海峽兩岸繼續處於政治對立狀態,臺灣獨立運動亦在進展,但兩岸在經濟與文化上的交流則日漸頻繁,參見「臺灣問題」與「兩岸關係」。
中華人民共和國統治中國的大部分領土與人民,併在國際上主張為中國的唯一代表,因而在中華人民共和國境內及國際場合,通常簡稱為「中國」,有時也自稱「祖國大陸」或「中國大陸」;在境外華人社會,「中國」有其固有的更寬意涵,或對「中國」一詞的具體涵指有不同認知,或僅為區分不同的邊境區域,中華人民共和國的實際直接控制區域及其中央人民政府,在香港與澳門通常稱為「大陸」(近年來也使用「內地」)及「中央政府」,在臺灣大多數人習慣稱為「中共」、「中國」、「大陸」、「中國大陸」、「中共當局」、「對岸」、「內地」,而正式文書上,強調中華人民共和國與臺灣均為一主權獨立國家,互不隸屬的泛綠,多使用「中國」與「中國政府」;相反的,若是泛藍,則仍尊重中華民國未放棄憲法中大陸地區的主權,仍使用「中共」與「中共當局」。
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