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1894年,朝鮮發生東學黨起事,請求清廷出兵援助,日本乘機派大軍赴朝。待到事件平定,日本卻拒不退兵,並不宣而戰,轟沉清朝的運兵船艦,導致中日甲午戰爭的爆發。清廷因事先全無作戰準備,在平壤陸戰及黃海海戰中連遭慘敗,不得已退守本國境內。日本軍隊乘勝渡過鴨綠江,侵佔中國的許多城鎮。不久又襲擊威海衛,使洋務派長期經營的北洋艦隊毀於一旦,於是清廷被逼屈膝求和。
1895年,清廷派李鴻章到日本馬關,中日雙方簽訂了《馬關條約》。根據該約,中國承認朝鮮獨立,割讓遼東半島、台灣及澎湖列島予日本,開放蘇州、杭州、沙市、重慶為通商口岸,允許日本在各通商口岸投資設廠,以及賠償日本軍費二億兩等。
甲午戰爭後,清廷為償還《馬關條約》的鉅額賠款,向列強大舉借債。日本獲准在中國設立工廠,自此列強紛紛效法,直接利用中國廉價的原料和勞動力,製成產品後又在中國銷售,嚴重打擊中國正在萌芽的本土工業。中華民族危機更加深重了。另外,中國在甲午戰爭的慘敗,亦正式揭開了以後五十年日本侵略中國的歷史。其對中國的侵略較其他西方國家更兇、更狠、更殘酷。