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武曌(音照,意思係日月當空)(武則天自己創造的中文字)
武則天(624年-705年)是中國歷史上唯一一位女皇帝,尊為武周聖神皇帝。小名華姑,14歲入宮為才人的時候,唐太宗因其美貌賜名媚娘,即位後改名武曌(拼音:zhào,音同『照』),取意「日月當空」(有另一種寫法,瞾,取其「雙目當空」之意)。并州文水人(今山西文水),武士彠的第二個女兒,母親為楊氏。
她從小性格強直,不習女工,唯喜讀書,故知書達禮,深諳政事。童年時代,曾隨父母遍遊名山大川,閱歷深厚。
她是唐太宗的才人,太宗死後入感業寺出家為尼姑。但宮中權鬥使她成了唐高宗李治的昭儀,655年立為皇后。號「天后」,參與朝政,時與高宗並稱「二聖」。她是唐中宗李顯、唐睿宗李旦的母親。高宗死後,她把持朝政。
690年,廢睿宗,自稱聖神皇帝,改洛陽為神都,國號為周,史稱南周或武周。
武氏執政其間,由於大興告密之風,重用酷吏周興、來俊臣等,加上後世史學家不齒於她擁有男嬪妃(稱為面首),所以史書內都對她的所作所為大加鞭韃,以其陰險、殘忍、善弄權術。但也是她開創了科舉考試的殿試制度,並且知人善任,重用狄仁傑、張柬之、桓彥范、敬暉、姚崇等中興名臣,史稱武周之治。
武則天日漸衰老,雖然唐睿宗李旦改姓武,為皇嗣,但朝臣大多為繼為位廬陵王的唐中宗李顯繼位。武則天聽了狄仁傑的諫言,「那有姪兒替姑母立廟」後,於是下旨接廬陵王回朝。
武氏晚年希望廬陵王李顯改「武」姓可以繼位,但李顯的軟弱使她放心不下。直到長安五年(705)五月,武氏病重,朝臣張柬之等人推舉李顯繼位,恢復大唐國號,武周終於結束。武則天退位後,唐室尊稱她為則天大聖皇帝。
神龍元年(705)十一月去世時發遺詔:「去帝號,稱則天大聖皇后。」
雖然唐室依照她的遺詔諡號,但卻有多次修改:
殤帝唐隆元年(710年),改為天后;
睿宗景雲元年(710年),改為大聖天后;
延和元年(712年),改為天后聖帝,未幾,改為聖后;
玄宗開元四年(716年),改為則天皇后;
天寶八年(749年),加謚則天順聖皇后。
武則天著有《垂拱集》百卷,《金輪集》十卷,已散佚。今存詩四十六首,《全唐文》編其文為四卷。
宋代洪邁在《容齋隨筆》說:「漢之武帝、唐之武后,不可謂不明」,清代趙翼謂其為「女中英主」。1994年,人們為了紀念她,將金星上的一座環形山以她的名字命名[來源請求]。