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指南針對航海發展的影響
指南針發明以後,就被廣泛地應用於軍事、生產、日常生活、地形測量和航海業等方面,而在航海業中貢獻最大。秦漢時期,我國就已經與朝鮮、日本有海上往來,隋唐五代 時期,更與阿拉伯各國開展了海上貿易活動。雖然中國的航海業相當發達,加上技術於當時而言是世界上數一數二的,但當時還只是依靠觀天術,即辨認日月星辰來確定航向,而且,一旦天氣陰暗,便束手無策,只好停航待晴, 所以觀天術仍有一定的局限性。在唐代時還是如此。而指南針則不受制於氣候,是世界航海史上一項重大的發明。
宋代以後,我國海上交通得到迅速發展,常常派出龐大的船隊往返於南太平洋和印度洋上,原因是羅盤的出現促使航海業發展。北宋朱彧在萍洲可談一書中記述道:『舟師認地理,夜則觀星,晝則觀日,陰晦觀指南針。」平時主要靠辨認日月星辰來導航,特殊氣候下便使用指南針,這種狀況,反映出航海中使用指南針的早期階段。
到了元代,人們已經不立論陰晴,而只用指南針來導航,而且,這時的海上航行還發明了羅盤針路。羅盤針路是根據實踐中的記錄,把每到一地的針位固定下來,一一標出,例如當時海船從溫川開航,就「行丁末針」。
羅盤針路的發明,使一路航線一目瞭然,提高了航海的準確性和可靠性。而後來明代鄭和七次下西洋的大規模航行,亦都要靠指南針的幫助,所以指南針對於近現代航海業的發展貢獻很大。