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早期基督教
早期的基督教是作為群眾運動產生的。相對於傳統猶太教強調遵循律法,基督教則強調耶穌救贖的恩典,並認為只要信奉耶穌基督就是舊約聖經裡眾先知所默示的救世主,願意接受他為主,並決意以上帝的心意為生活的準則,讓耶穌基督為自己承擔所犯的過錯,就被認為是已悔改,可以藉著洗禮被接納成為教會的一份子。這就是基督教「因信稱義」的信仰,也是後來馬丁路德宗教改革的依據。
在基督教早期階段,基督教會曾實行財產共有,外界視其為一種秘密性的宗教組織。猶太人視教會為離經判道的異端,常常向羅馬當局控告他們。羅馬政府則認為他們只是猶太教的一支,起初並不如何逼迫教會,但到尼祿皇帝時(A.D.54-68)教會的人數已增長到不可忽視的程度,從60年代中期羅馬政府的逼害就開始了。當時教徒普遍不分種族及社會階層,就連當時的奴隸在信主以後亦可即時被接納為弟兄。
隨著基督教的傳播,社會各階層愈來愈多人加入教會。教會雖在第二、三世紀遭遇多次可怕的大逼迫,許多主教和信徒被燒死,在競技場中被野獸吃掉,但教會依然繼續茁壯,直到313年頒佈的米蘭敕令,帝國終於承認了基督教的合法地位。但這之後,基督教搖身一變而為皇室的新寵,從弱勢族群成了政治權貴,從受逼迫者成了逼迫者。耶穌基督所建立的愛上帝愛人的純真社群,漸漸成了在政治上的角力者和社會中的宰制者。
中世紀的基督教
1054年,基督教分化為公教(在中國稱天主教)和正教(在中國稱東正教)。天主教以羅馬教廷為中心,權力集中於教宗身上;東正教以君士坦丁堡為中心,教會最高權力屬於東羅馬帝國的皇帝。
1096年-1291年,天主教以維護基督教為名,展開了8次宗教戰爭(十字軍東征)。
16世紀以後,歐洲各國發生了宗教改革運動,分化出許多支派。隨後的地理大發現以及殖民擴張,將基督教傳到了世界各地。
今日的基督教
2004年止,基督教信徒有20億人,是世界上最被廣為接受的宗教(接下來是伊斯蘭教的12億人、印度教的10億人和無宗教信仰的7億7400萬人)。基督教教徒包含有英國國教會(或稱聖公會)的8400萬人、獨立教會(不隸屬於任何主要的宗派)的4億1400萬人、「邊緣」教會(耶和華見證人、摩門教等等)的3170萬人、正教會的2億1600萬人、新教會的3億6700萬人和天主教會的11億人。
基督教有許多的分支,這其中主要有天主教派、東正教派和新教派中的許多小分支。其它還有宣稱和其他教會有著不同淵源歷史的基督教會,比如耶穌基督後期聖徒教會(俗稱摩門教)。
雖然基督教目前是世界上最大的宗教,但是整體上和世界人口成長率比較起來卻是在萎縮當中。當世界人口以大約每年1.25%的成長率增加,基督教卻是每年僅成長1.12%。相較之下,伊斯蘭教是以每年1.76%成長。基督教在特定區域(非洲,亞洲)和特定的教會族群(福音派、靈恩派和「獨立」教派)卻是快速成長。