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華夏一般指代中國,根據《左傳》載,因中國是禮儀之邦,故稱「夏」,「夏」有高雅的意思;中國人的服飾很美,故作「華」。另外有人說,夏」是因夏水(漢水)得名,「華」是因華山而得名,故代指中國。還有人說,夏朝以中央大國自居,因此,「夏」帶有「中國」之意,「夏人」即為「中國之人」。文化高的地區稱為「夏」,把文明程度高的人或族叫「華」,「華夏」合起來就代表了中國是一個有高度文明和發達文化的中央大國,「華夏」久而久之便成了中華民族的代名詞。據《史記·五帝本紀》載,五帝中的首位是黃帝,後來的人稱黃帝為華夏族的人文始祖。
華夏族是個逐步融合擴大的概念。公元前4000年,河西走廊和黃土高原北部居住着夏族,晉南關中一帶居住着華族,淮河以南和漢江流域居住着蚩尤的先人。公元前2700年夏族領袖黃帝東進,戰勝華族領袖炎帝,兩族達成聯盟並將蚩尤滅掉,佔據整個中原,華夏二族逐漸融合成華夏族。後來華夏族融合了藏緬族、吐火羅人、東夷、通古斯族、西戎、祝融氏、蚩尤後代、匈奴、鮮卑等。西漢時期,一個以華夏族為基礎的新民族:漢族產生了。漢代漢族是由華夏族與東夷族、楚族融合而成的,也有部分羌族的血液。
到了現代,大陸也有很多學者,媒體稱漢族和其他少數民族等中華民族為「華夏民族」。