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鬼火是一種在墓地等屍體聚積地方在晚間出現的青綠色火燄,由於人體與動物身體含有磷,屍體腐化時產生磷化氫,當周邊氣溫較高,磷化氫就會於空氣中自燃,產生鬼火現象。此解釋了為甚麼鬼火在夏天發生的機會較多。這種火燄並不明顯,只有在晚間才會較易被察覺,但事實上在日間也會有,不過較難察覺。
於民間不知鬼火成因,只知這種火燄多出現在有死人的地方,而且忽隱忽現,因此稱這種神秘的火燄作「鬼火」,認為是不祥之兆,是鬼魂作崇的現象。於世界各地皆有關於鬼火的傳說,例如在愛爾蘭鬼火就衍生為後來的萬聖節南瓜燈,安徒生的童話中也有以鬼火為題的故事《鬼火進城了》。據說當德國煉金術士勃蘭德在1669年發現磷後,就用了希臘文的「鬼火」來命名這種物質,但該希臘詞亦可解作「啟明星」,沒有証據當時他就是借了「鬼火」的意思來命名磷。
中國對鬼火的傳說也很多,清代蒲松齡所寫《聊齋志異》中就經常提及鬼火,而民間則認為是閻羅王出現的鬼燈籠。然而早於南宋已有人明白磷質和鬼火出現間的關係,例如南宋陸游《老學庵筆記·捲四》就提及「予年十餘歲時,見郊野間鬼火至多,麥苗稻穗之杪往往出火,色正青,俄復不見。蓋是時去兵亂未久,所謂人血為磷者,信不妄也。今則絕不復見,見者輒以為怪矣。」清代紀昀《閱微草堂筆記·第九捲》更直接寫道:「磷為鬼火。」
日本傳說中的鬼怪,亦多有描述鬼火,在繪畫這些鬼怪(尤其是夏天出沒的鬼怪)的時候經常會畫幾團鬼火在旁邊。