前關史前帝國的首都問題

世界歷史符合上述標準的狹義帝國主要有：
公元前6至4世紀的波斯帝國（阿黑門尼德王朝）--- 首都泰西封位於今天的伊拉克首都巴格達附近
統一印度大部分地區的孔雀王朝 --- 首都華氏城
笈多王朝 --- 首都曲女城
貴霜王朝 --- 首都白沙瓦
公元前3世紀至公元20世紀初的中國歷代「正統」朝代（秦至清）
公元前後至4世紀的羅馬帝國 --- 首都羅馬; 分裂後西部帝國定都拉文納，東部帝國定都君士坦丁堡
東羅馬帝國（拜占庭帝國、大秦國）--- 首都君士坦丁堡
阿拉伯帝國（大食國，或薩拉森帝國，包括倭馬亞王朝和阿拔斯王朝）--- 首都大馬士革
蒙古帝國 --- 首都中都，後改稱大都
奧斯曼帝國（土耳其帝國）--- 首都Söğüt(1299-1326) 布爾薩(1326-1365) Edirne(1365-1453) 君士坦丁堡 (1453-1922)
奧地利帝國-奧匈帝國 --- 首都維也納
俄羅斯帝國 --- 首都莫斯科，1712年後遷至聖彼得堡直到1917年
首都，以現代政治角度來看，通常是指一個國家的政府所在地，政治和經濟活動的中心城市，各類國家級機關集中駐扎地，國家主權的象徵城市。在古代多數國家行君主專制，故此「首都」通常是指國家元首（即國王）理政和居住的地方城市。

特殊情況
通常一個國家只設立一個首都，因為政府通常會將其重要機關集中在首都地區，以方便政府高層行政和管理，但亦有例外。
一些國家有超過一個的首都；例如南非共和國，其行政首都在普利托里亞，立法首都在開普敦，司法首都在布隆方丹，這是1910年南非聯邦成立時妥協的結果。
其他方面，有時實際的首都和官方的首都由於某些原因並不在同一個城市：

阿姆斯特丹是荷蘭官方的首都，但荷蘭政府和最高法院都位於海牙。
蘇克雷是玻利維亞憲法上的首都，但事實上大部份的政府部門都在拉巴斯。
在這種情況下，通常一般認為行政首都是該國的「國家首都」。

遷都
遷都表示國家將原來設立的首都，由另一個城市取代的意思。主要行動是將政府高層重要機關總部遷移至新首都，在古代，多數國家都面對不穩定的政治環境，令到古代國家需要遷都的機會較多。但亦因為古代國家行政架構較為簡單，遷都相對於現代國家來說是容易得多，現代的國家遷都要顧及將龐大複雜的政府部門有序不紊地調遷的步驟，和巨大的國家經濟開支，故此一次完整的遷都可能要花上近10年的時間。
首都作為國家政治、經濟、文化的會聚並不是永恆不變的。而遷都背後的原因亦可以涉及很多原因。舊的首都可能由於某些原因（例如經濟）而逐漸喪失其重要性。朝代的交替也可能代表首都的遷移，例如中國古代的遷都。也有按照領土變更或擴大而遷移首都的例子，例如土耳其（伊斯坦堡—安卡拉）或東西統一後的德國（波恩—柏林）。或是像巴西或澳大利亞等重新建造城市移轉首都的例子。