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1992年聯合國環境與發展大會這樣定義說:“荒漠化及沙漠化是由於氣候變化和人類不合理的經濟活動等因素使干旱、半干旱和具有干旱災害的半濕潤地區的土地發生退化。”土地開墾成農田以後,生態環境就發生了根本的變化,稀疏的作物遮擋不住暴雨對土壤顆粒的衝擊;缺少植被而裸露的地表憑日曬風吹,不斷地損失掉它的水分和肥沃的表層細土;單調的作物又吸收走了土壤中的某些無機和有機肥料,並隨收獲被帶出土壤生態繫統以外,年復一年,不斷減少著土壤的肥力,導致土壤品質惡化,於是水土流失便加速進行。
土地荒漠化是全球性的環境災害,它已影響到世界六大洲的100多個國家和地區,全球約有1/6的人口生活在這些地區。目前,全球荒漠化的面積已經達3600萬平方公裡,占整個地球陸地面積的1/4,全世界受荒漠化影響的國家有100多個,約9億人受到荒漠化的摧殘影響和威脅。全世界每年因荒漠化而遭受的損失達420億美元。
我國是世界上沙漠面積較大、分布較廣、荒漠化危害嚴重的國家之一。沙漠、戈壁及沙化土地總面積為168.9萬平方公裡,占國土面積的17.6%。除西北、華北和東北的12塊沙漠和沙地外,在豫東、豫北平原,在唐山、北京周圍,北回歸線一帶還分布著大片的風沙化的土地。近20年來沙化土地平均每年以2460平方公裡的速度在擴展。中國每年因荒漠化危害造成的損失高達540億元。
在中國因風蝕形成的荒漠化土地面積已超出全國耕地的總和。由於水土流失,中國每年流失土壤達50多億噸,使土地資源遭受嚴重破壞。在我國,直接受荒漠化危害影響的人口約5000多萬人。西北、華北北部、東北西部地區每年約有2億畝農田遭受風沙災害,糧食產量低而不穩定;有15億畝草場由於荒漠化造成嚴重退化;有數以千計的水利工程設施因受風沙侵襲排灌效能減弱。
荒漠化的發生、發展和社會經濟有著密切的關繫。人類不合理的經濟活動不僅是荒漠化的主要原因,反過來人類又是它的直接受害者。與荒漠化有關的社會經濟因素有人口過剩、過度耕種、過度放牧、毀林和低下的灌溉水平。
過度耕種和過度放牧,都與人口增長有著直接的因果關繫。人口的增長必然對農產品和畜產品需求量增加,所以導致了過度耕種和過度放牧。過度耕種促進了荒漠化形成條件:土地的肥力下降和農作物產量下降,土壤表層板結,土壤流失,土壤遭侵蝕等。
森林的過度砍伐,也是荒漠化形成的重要原因。黃河中遊的黃土高原,本是茂密的森林,人類的開發活動,使大面積的森林遭受破壞。缺乏森林保護的土地阻擋不住西伯利亞黃土的侵蝕,形成了干旱、荒涼的黃土高坡,面臨荒漠化的嚴重威脅。