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人類在交通工具影響歷史發展的進程中,可以分別大致分為陸海空三方面,而不同的交通工具也活躍在不同的時代,對當世造成極大影響。
在上古時期,人民經由畜牧的方式獲得代步行走的牛馬等,這類交通工具通常具有速度快、使用者省力或力量強壯等益處。以動物為主要的施力者,再由人駕御,成為古代甚為常見的交通方式,而通常這些交通工具影響的層面是以軍事方面為主,在騎兵戰和車戰都發揮極大作用。例如中國的春秋時期盛行車戰,一國的軍力常以車的單位「乘」來估量,因此史書中有「千乘之國」的名詞;在西方的羅馬車戰和騎戰也是軍隊的主力。除了北方常用的牛馬之外,在古印度和迦太基則利用了象作為另一種工具,這些威力強大的工具自然也成為戰爭中的利器,在古代戰爭中發揮了的用途(例如迦太基與羅馬之間的布匿克戰爭、亞歷山大入侵印度的戰爭、甚至到清初的三藩之亂)。當這些以動物為主力的交通工具普及化後,也為人民行動、建築等日常生活有所貢獻。
而水上交通工具是下一個造成重大演變的事物。在這一方面,中西方的歷程並不完全相同。在中國,由於諸多因素,人民的活動範圍大多在陸地上,因此船泊的任務主要是擔任被水域分隔開的區域的橋樑。由於中國的水上工具因交通往來逐漸頻繁,因此這類工具的重要性也隨之漸增,再加上它們能突破地理的先天限制,因而促進不同區域的文化交流,並使得商業蓬勃發展。中國的舟船也作戰爭用途,但事實上中國的主要敵人來自北方游牧民族,因此雖然各代都有水師訓練,實戰用途仍較陸戰為少。與春秋同時期的西方世界中,由於先天的地理條件,使環地中海的人民積極發展海上交通工具,用途也極廣,諸如攻戰、貿易、運輸等,但地位較在中國的更為重要。中古世紀末之後,中國曾一度擁有強大的海軍,但它的用途是作用於宣揚國威和其它;相反地,海上交通工具是歐洲列強貿易、建立殖民地的重要媒介,藉由海權發展出帝國主義,擴大殖民母國的勢力和利益。海上交通工具由於運輸量大、行駛距離長,仍成為現今常用的工具。
空中的交通工具是在20世紀初才開始發展,但它對人類的影響無遠弗屆。空中的交通工具在發展之初多作為軍事用途,並急遽發展。空中交通工具的出現,重重改變了以往人們對於戰爭、局勢的認知,因為它將人類所及的空間,由二元的平面推展至三元的立體模式,對於整個20世紀和未來,都有無可取代的重要意義。在20世紀的下半葉,歐美國家發展出了大型的運輸飛機,航空工具除了和海上工具一樣能突破地理的限制,同時它的速度更快,同時縮短時間和空間的限制,促進了國際間的移民、旅遊。作為物資的運輸,可以將具有時效性的物品快速送達,安全性也不斷提高,因此航空工具不只在軍事上有重要用途,也和我們切身相關。