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「中元」之名起於北魏,中元節又稱「鬼節」或「盂蘭盆會」。佛教也在這一天,舉行超渡法會,稱為「屋蘭瑪納」(印度話ULLAMBANA)也就是盂蘭會」。盂蘭盆的意義是倒懸,人生的痛苦有如倒掛在樹頭上的蝙蝠,懸掛著、苦不堪言。為了使眾生免於倒懸之苦,便需要誦經,佈絕食物給孤魂野鬼。此舉正好和中國的鬼月祭拜不謀而合,因而中元節和盂蘭會便同時流傳下來。
「中元」是道教的說法:根據五雜俎的記載:道經以正月十五是「上元」,為天官賜福日;七月十五是「中元」,為地官赦罪日;十月十五是「下元」,為水官解厄日。修行記說:「七月中元日,地官降下,定人間善惡,道士於是夜誦經,餓節囚徒亦得解脫。」因此在七月十五日這一天,民間都會準備豐富的牲禮,祭拜地官大帝及祖先。
農曆七月十五是我國民間的重要的節慶。在古代,民間在這一天以剛收成的新穀祭拜祖先,而佛教的盂蘭盆節,及道教的中元節亦在同一天。又相傳農曆七月是鬼月,在這個月當中間,「好兄弟」們都會來到來人間受人祭拜,由種種的由來融合成今日的「中元普度」。
台灣在中元節這一天,家家戶戶皆殺豬宰羊,準備極為豐盛的酒肉祭品,祭拜祖先與陰間鬼魂。各地並有許多傳統的普度活動,尤以基隆的中元祭最具特色。
中元節的傳說:
有關中元節的傳說很多,臺灣民間,農曆七月是「鬼月」。閻羅王於每年農曆七月初一打開鬼門關,稱「開鬼門」,冥府的地獄門將開啟,放出一批無人奉祀的孤魂野鬼到陽間來享受人們的供祭。直到七月三十才「關鬼門」。所以七月又稱鬼月。據說,在這段期間,幽冥界的孤魂野鬼都爭先恐後地來人間逍遙,找些好吃好喝的。尤其在七月十五日--中元節,是鬼門大開日,一般認為這天最好別出門,以免撞鬼,更不能到河邊,免得不慎失足成了水鬼的替身。
目蓮救母的故事:「盂蘭盆」來自佛經「目連救母」的故事,其音譯自梵語,原意為「救倒懸」,即解救在地獄裏受苦的鬼魂。
佛陀弟子中,神通第一的目犍蓮尊者,惦念過世的母親,他用神通看到其母因在世時的貪念業報,死後墮落在的惡鬼道,過著吃不飽的生活。目犍蓮於是用他的神力化成食物,送給他的母親,但其母不改貪念,見到食物到來,深怕其他惡鬼搶食,貪念一起食物到她口中立即化成火炭,無法下嚥。目犍蓮雖有神通,身為人子,卻救不了其母,十分痛苦,請教佛陀如何是好。佛陀說:「七月十五日是結夏安居修行的最後一日,法善充滿,在這一天,盆羅百味,供巷僧眾,功德無量,可以憑此慈悲心,救渡其亡母。」這便是台灣普渡拜「好兄弟」(台灣稱無人祭拜的孤魂野鬼為「好兄弟」,因此中元節普度孤魂野鬼 便稱「拜好兄弟」。)的由來。
於是目連舉行法會,誦經施食,終於解救母親的靈魂。從此以後,佛教徒們都會在這天舉行功德法會,為孤魂餓鬼超渡亡魂。七月十五也因而具有教孝的功能。
中元節的意義:
從有關中元節的傳說中,可深切體認到中元節的祭祀具有雙重的意義在,一是闡揚懷念祖先的孝道,一是發揚推已及人,樂善好施的義舉。這全是從慈悲的角度出發,很有人情味。所以,我們在慶贊中元的同時,應該跳脫鬼的角度,期勉互愛。
中國人相信,人死後會變成鬼魂,悠游於天地之間。中元普度祭拜無子嗣的孤魂野鬼,讓牠們也能享受到人世間的熱忱,是中國傳統倫理思想「博愛」的延伸。而結合目蓮救母的故事,亦有助於孝道的宣揚。因此,中元節可說是一個具有正面意義的節慶。
自從政府提倡改善民俗、節約拜拜,各地普度的盛況和規模已大不如昔,但由中元節原來所欲強調的觀點來看,現代的中國人所要努力的, 應是減少浪費,發揚中元普度的善道。