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當人類從火星探測器上成功取回圖像數據，并為此歡欣鼓舞時，是否有人會想到，也許與此同時，外星智慧生命早已發射了探測器來偵察我們地球呢？
人類正在積極探索太空，試圖了解其他星球上是否也有生命，進而在未來移民到可支持生命存在的星球上去，或是先把有這種潛力的星球改造成可支持生命存在的“第二家園”，然后再移民。這似乎是一個偉大的壯舉，但是在我們探索太空的時候，是否有外星生命早已發射了探測器來偵察地球呢？
設 想，從距離以光年計算的遙遠地方飛來的尖端間諜衛星正在監視我們這個星球、關注著這個星球上生命的緩慢進化，并把信息反饋給它們的主人──具有高度智慧的 外星人。這樣的圖景在科幻小說中并不鮮見，但這不只是科幻。加拿大多倫多大學的學者艾倫﹒圖赫認為，我們應該嚴肅地對待這一可能，并對外星“竊聽器”進行 反搜索。
誰在編制太空“生命目錄”？
人們也許會問：星際間諜活動有可能嗎？畢竟，銀河系中有數以千億計的星系，它們分布在一個直徑長達10萬光年的碟形區域。要派遣數十億的探測器到如此浩瀚的空間中去執行任務，這聽起來像是一項不可能完成的任務，而且恐怕沒有哪一個“外星人國會”會批准這種議案。
但 是要進行這樣的活動并非完全不可能。宇宙中的高級社會──甚至那些比地球文明只稍微發達一點的文明社會──都可能編制一個“生命目錄”，詳盡列舉太空中所 有能支持生命存在的行星。編制這樣的目錄可以有多種方式。例如，使用巨型望遠鏡收集并分析從其他星球的大氣層上反射的光線﹔尋找“生命標志”如氧氣和甲 烷。若能從別的行星上發現這些氣體，就意味著那里可能存有生命。
如果太空中許多行星有生命存在，那么從概率上講，其中一些必定會比較 靠近具有智慧生命的星球。智慧生命會對其近旁的那些生命世界通過探測器展開近距離的觀察。如果太空中只存在很少的生命世界，那么從智慧生命存在的星球出 發，對它們進行探測可能需要相當長的時間，但這是值得耐心去做的。無論哪種情況，都會有一些因素促使宇宙中那些高級文明建造探測器對太空進行探索，而且所 需的探測器總數也不會是天文數字。
這樣的探測器需要有多大呢？艾倫﹒圖赫認為，這些外星人的機械間諜“可能比我們人類中的任何一員都 更精明并且知識更淵博，然而……它們可能還沒有一個籃球或棒球大。”更小是為了更好，因為小不僅可以減少能量消耗，而且也較容易隱藏，不會輕易為被探測星 球上的智慧生命所發覺和扣留。
神秘“主─從”系統偵察地球？
當 然，如果這些探測器沒有足夠能力向其母星通過無線電信號或某種精密聚焦的紅外激光傳回數據，它們就會徹底成為廢物。因此，那些有能力對地球進行偵察活動的 智慧生命可能會選擇某種類型的“主─從”系統，類似美國國家航空航天局（NASA）從火星探測器重新取回數據的方案。其基本思路是：派遣一個相對較小的探 測器在近地軌道上運行，拍攝高分辨率的照片并收集信息﹔一個較大的但距離地球更遠的“母艦”懸浮在小行星帶，那里它可以處理從小探測器上發回的數據并將其 傳回外星人母星。另一種方案可能是只發射一個探測器，但是這個探測器運行在一個近乎橢圓的軌道上（如同一個短周期的彗星）。這一方案可以確保探測器遠離地 球人的視線，但是每隔十數年，這樣的探測器都將運行到近地位置，從而對地球進行細致觀察。
這樣做的花費是多少呢？對于一個高度發達的 文明來說，制造這些設備的硬件費用或許可以忽略不計。但是，派遣探測器到目的地，即使是以1/10光速的速度飛行，也需要耗費相當多的能量。如果這樣一個 探測器重量為10磅，把它發射到目的地并在抵達時讓它減速至少需要近5000萬億焦耳的能量。如果你從你當地的電力公司購買這么多能量，需要支付1.2億 美元。盡管這一賬單可能會令人眩暈，但這樣一筆開支并不是絕對高不可攀的（美國火星探險計划的費用就3倍于此）。
外星人看地球電視節目？
可能會有人問，“為什么外星人多此一舉呢？畢竟，探測器只能以光速傳回數據，外星人為什么不等著接收我們的電視信號呢？當探測器發回的報告抵達外星人母星的時候，我們的電視信號也應該一同抵達了。”
的確有這樣的可能，我們的無線電或電視廣播所傳送的內容完全能告訴外星人他們想要了解的人類社會的全部信息，只要他們能夠讀懂。
但 事情還有另外一個方面。20億年來，地球上的生命都是可被發覺的（通過大氣中的生命標志），但智慧生命在地球上的出現只是最近時期才出現的一個短暫現象。 可以肯定，宇宙中有生命存在的星球中，只有很少一些有可能進化出智慧生命。那些智慧外星生命肯定知道這一點。他們派出探測器，不是為了尋找我們人類（畢 竟，我們的信號最終會到達他們那里），而是為了調查那些永遠不會擁有無線電或電視廣播的生命。5億年以來，我們這個星球是一個內容丰富的植物和動物“萬神 殿”，如此龐大的博物史展覽必然會促使高級文明產生親密接觸的濃厚興趣。
因此，外星人的探測器計划是有可能的。也許在最近的20億年間，已經有這樣的探測器發射到地球上來了。也許我們應該仔細研究一下小行星帶？或是仔細調查一下地月之間？探測器或許運行在近地軌道，或許就在地球上？
然而所有這些我們都不清楚，這使得對它們的搜索几乎難以進行。“外星人探測器”這一設想并非荒謬，但是尋找它們的途徑卻隱藏在層層迷霧中。
