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說起大聯盟的由來可追朔至1857年,當時在紐約有一些棒球隊共同組成了國家棒球員協會 (National Association of Base Ball Players),同時也統一比賽規則,希望讓棒球成為一個成熟的運動。起初球員是禁止接受任何酬勞的,但隨著球隊間的競爭越來越激烈,便開始有人支付報酬給球員,希望球員能更努力打球。到了1867年,國家棒球員協會索性將支付酬勞與不支付酬勞的球隊分開比賽,讓比賽能更加公平,於是職業球隊的概念逐漸成型。終於,在1869年,第一個職業球隊-辛辛那提紅長襪隊(Cincinnati Red Stockings)誕生。
由於紅長襪隊的成功,激勵了其他職業球隊不斷成立,這些職業球隊便在1871年組成國家職業棒球員協會(National Association of Professional Baseball Players)。但因賭風橫行,行賄球員的行為不斷發生,協會完全無法約束其成員,終於在1876這一年被新興的國家職業棒球聯盟 (National League of Professional Base Ball Clubs,簡稱國聯)所取代。國聯的第一代成員包括波士頓、芝加哥、辛辛那提、哈佛、路易維爾、紐約、費城和聖路易等八個城市。國聯與國協最大的不同在於它是由球團所組成的聯盟,而非球員協會,對球員也有較大的約束力。國聯的最高權力機構是由五名董事所組成的董事會,並由董事長掌握大權。
1877到1882年間,國聯第二任董事長威廉(William A. Hulbert)以鐵拳作風強力整肅不良的棒球風氣,對違法的球員或球隊一律逐出聯盟,毫不寬貸。1880年,辛辛那提球團因"在球場販賣酒精類飲料"而被逐出聯盟,球團老闆Justus Thorner心有不甘而另組美國協會(American Association)與國聯分庭抗禮。辛辛那提後來在1890年重返國聯,美國協會則在1891年解散。
由於國聯的成功興起,全美各地的職棒聯盟也紛紛成立,職業棒球宛如進入戰國時代,聯盟或球隊間彼此挖角球員的情況嚴重。為了消弭這種惡性競爭,當時三個最大的聯盟--國聯、美國協會與西南聯盟(Northwestern League),便於1883年在紐約集會,共同簽署了國家協定(National Agreement) 作為各聯盟遵循的規範。並由各聯盟派出三位代表合組一個委員會,對聯盟間的紛爭作出最後的仲裁。
到了1900年已有12個聯盟加入簽署國家協定,其中西方聯盟(Western League)的主席強森(Byron Bancroft Johnson) 胸懷大志,有意與國聯分庭抗禮,便將西方聯盟更名為美國聯盟(American League,簡稱美聯)。同一年,國聯又逐出四支球隊,美聯立即接納了其中三支隊伍(巴爾的摩、克里夫蘭、華盛頓),連同原有的球隊在1901年展開第一個球季。
由於美聯拒絕簽署國家協定,國聯起初對美聯抱持著一種排斥的態度。但隨著美聯的規模逐漸壯大,越來越多國聯球員在高薪誘惑下投效美聯,國聯終於在1903年決定與美聯和平共處,並簽署新的國家協定,共同組成了今日的大聯盟(Major League),同時也產生了世界大賽(World Series)。而其他的規模較小的聯盟則在大聯盟的排擠效應下,逐漸失去生存空間,或是解散,或是依附大聯盟成為小聯盟(Minor League)。
大聯盟至今已有一百年的歷史,目前共有30支球隊(國聯16隊,美聯14隊,詳見左表)。球季是從每年四月到九月,每隊要打162場季賽(主、客場各半),七月時會休兵三天並舉辦明星賽,季後賽則是在十月舉行。由於在1995年時兩個聯盟各將其所屬球隊重新劃分為東、中、西三區,故除三個分區冠軍外,會另選一戰績最佳的球隊為外卡隊,一個聯盟共有四隊晉級季後賽捉對廝殺。季後賽第一輪為五戰三勝制的分區系列賽(Division Series),勝隊則進入七戰四勝制的聯盟冠軍賽(League Championship Series)。兩個聯盟冠軍產生後便晉級七戰四勝的世界大賽(World Series)爭取總冠軍。因為整個季後賽賽程都是在十月,故又有人稱為"十月大戰"(Battle of October)。
1876年:國家聯盟(NATIONAL LEAGUE)成立,共有八支球隊
波士頓紅帽Boston RED CAPS,芝加哥白長襪Chicago WHITE STOCKINGS,
辛辛那提紅長襪Cincinnati RED STOCKINGS,哈福深藍Hartford DARK BLUES,
路易斯維爾灰人Louisville GRAYS,紐約同好New York MUTUALS,
費城運動家Philadephia ATHLETICS,聖路易棕長襪St.Louis BROWN STOCKINGS
1877年:紐約同好,費城運動家解散
1878年:哈福深藍,聖路易棕長襪解散
加入印城印州人Indianapolis HOOSIERS與密爾瓦基奶油城Milwaukee CREAM CITYS
辛辛那提紅長襪更名為辛辛那堤紅人Cincinnati REDS
路易斯維爾灰人遷至普羅登斯,成為普羅登斯灰人Providence GRAYS
1879年:印地安那波利斯印州人,密爾瓦基奶油城解散
加入水牛城野牛Buffalo BISONS,克里夫蘭藍人Cleveland BLUES,
雪城星辰Syracuse STARS,托雷勤勞人Troy TROJANS
1880年:雪城星辰解散,加入烏西斯特紅腿Worcester RUBY LEGS
1881年:辛辛那提紅人退出,加入底特律狼Detroit WOLVERINES
1883年:托雷勤勞人,烏西斯特紅腿解散
加入費城信徒Philadephia QUAKERS與紐約高譚New York GOTHAMS
波士頓紅帽更名為波士頓食豆人Boston BEANEATERS
1885年:克里夫蘭藍人解散,加入聖路易栗子St.Louis MARRONS
紐約高譚更名為紐約巨人New York GIANTS
1886年:水牛城野牛,普羅登斯灰人解散
加入華盛頓州人Washington STATESMEN與坎薩斯牛仔Kansas City COWBOYS
1887年:聖路易栗子,坎薩斯牛仔解散
加入印城印州人Indianapolis HOOSIERS與匹茲堡艾利根Pittsburgh ALLEGHENYS
1889年:印地安那波利斯印州人,底特律狼解散
加入克里夫蘭蜘蛛Cleveland SPIDERS
1890年:華盛頓州人解散,加入布魯克林新郎Brooklyn BRIDGROOMS
辛辛那提紅人重新加入
芝加哥白長襪更名為芝加哥小馬Chicago COLTS
費城信徒更名為費城費城人PHILLIES
1891年:匹茲堡艾利根更名為匹茲堡海盜Pittsburgh PIRATES
1892年:加入巴爾的摩金鶯Baltimore ORIOLES,路易斯維爾上校Louisville COLONELS,
華盛頓參議員Washington SENATORS與聖路易棕人St.Louis BROWNS,共計十二隊
1898年:芝加哥小馬更名為芝加哥孤兒Chicago ORPHANS
1899年:布魯克林新郎更名為布魯克林超霸Brooklyn SUPERBUS
聖路易棕人更名為聖路易完人St.Louis PERFECTORS
1900年:巴爾的摩金鶯,路易斯維爾上校,華盛頓參議員,克里夫蘭蜘蛛解散
聖路易完人更名為聖路易紅雀St.Louis CARDINALS
1901年:美國聯盟(AMERICAN LEAGUE)成立,共八支球隊
巴爾的摩金鶯Baltimore ORIOLES,波士頓Boston SOMERSETS,
芝加哥白長襪Chicago WHITE STOCKINGS,克里夫蘭藍人Cleveland BLUES,
底特律老虎Detroit TIGERS,密爾瓦基釀酒人Milwaukee BREWERS,
費城運動家Philadephia ATHLETICS,華盛頓參議員Washington SENATORS
1902年:國聯芝加哥孤兒更名為芝加哥小熊Chicago CUBS
美聯密爾瓦基釀酒人遷至聖路易,成為聖路易棕人St.Louis BROWNS
1903年:美聯巴爾的摩金鶯遷至紐約成為紐約高地人New York HIGHLANDERS
Boston SOMERSETS更名為波士頓朝聖者Boston PILGRIMS
1904年:美聯芝加哥白長襪更名為芝加哥白襪WHITE SOX
1905年:美聯克里夫蘭藍人更名為耐斯Cleveland NAPS
華盛頓參議員更名為國家Weashington NATIONALS
1907年:國聯波士頓食豆人更名為鴿Boston DOVES
美聯波士頓朝聖者更名為波士頓紅襪Boston RED SOX
1911年:國聯波士頓鴿更名為竊賊Boston RUSTLERS
布魯克林超霸更名為道奇Brooklyn DODGERS
1912年:國聯波士頓竊賊更名為勇士Boston BRAVES
1913年:美聯紐約高地人更名為紐約洋基New York YANKEES
1914年:國聯布魯克林道奇更名為羅賓Brooklyn ROBINS
1915年:美聯克里夫蘭耐斯更名為克里夫蘭印地安人Cleveland INDIANS
1932年:國聯布魯克林羅賓改回道奇
1936年:國聯波士頓勇士更名為蜜蜂Boston BEES
1941年:國聯波士頓蜜蜂改回勇士
1943年:國聯費城費城人更名為藍鳥Philadephia BLUE JAYS
1944年:國聯辛辛那提紅人更名為紅腿Cincinnati RED LEGS
1945年:國聯費城藍鳥改回費城人
美聯華盛頓國家改回參議員
1946年:國聯辛辛那提紅腿改回紅人
1953年:國聯波士頓勇士遷至密爾瓦基Milwaukee BRAVES
1954年:國聯辛辛那提紅人又更名為紅腿Cincinnati REDLEGS
美聯聖路易棕人遷至巴爾的摩成為巴爾的摩金鶯BaltimoreORIOLES
1955年:美聯費城運動家遷至坎薩斯Kansas City ATHLETICS
1958年:國聯布魯克林道奇遷至洛杉磯成為洛杉磯道奇Los Angeles DODGERS
紐約巨人遷至舊金山成為舊金山巨人San Francisco GIANTS
1961年:國聯辛辛那提紅腿又改回紅人
美聯華盛頓參議員遷至伯明頓Bloomington,成為明尼蘇達雙城Minnesota TWINS
加入洛杉磯天使Los Angeles ANGELS與華盛頓參議員Washington SENATORS
1962年:國聯加入休士頓45手槍Houston COLT.45與紐約大都會New York METS
1965年:國聯休士頓45手槍更名為休士頓太空人Houston ASTROS
美聯洛杉磯天使更名為加州天使California ANGELS
1966年:國聯密爾瓦基勇士遷至亞特蘭大成為亞特蘭大勇士Atlanta BRAVES
美聯加州天使遷至安那漢Anaheim,隊名不變
1968年:美聯坎薩斯運動家遷至奧克蘭Oakland,更名為Oakland A's
1969年:國聯加入蒙特婁博覽會Montreal EXPOS
與聖地牙哥教士San Diego PADRES,共計十二隊,分為東西二區
美聯加入坎薩斯皇家Kansas City ROYALS
與西雅圖飛行員Seattle PIOLTS,共計十二隊,分為東西二區
1970年:美聯西雅圖飛行員遷至密爾瓦基,成為密爾瓦基釀酒人Milwaulee BREWERS
1972年:美聯華盛頓參議員遷至阿靈頓Arlington,成為德州遊騎兵Texas RANGERS
1977年:美聯加入西雅圖水Seattle MARINERS與多倫多藍鳥Toronto BLUE JAYS
1982年:美聯明尼蘇達雙城遷至明尼亞波利斯Minneapolis
1987年:美聯奧克蘭A's改回奧克蘭運動家Oakland ATHLETICS
1993年:國聯加入科羅拉多洛磯Colorado ROCKIES與佛羅里達馬林魚Florida MARLINS
1994年:國聯與美國聯盟各十四支球隊,分為東中西三區
1997年:美聯加州天使更名安那漢天使Anaheim ANGELS
1998年:國聯加入亞歷桑那響尾蛇Arizina DIAMONDBACKS
密爾瓦基釀酒人由美國聯盟轉入,共計十六支球隊
美聯加入坦帕灣魔鬼魚Tampa Bay DEVIL RAYS
密爾瓦基釀酒人改隸國家聯盟,共計十四支球隊
2005年:蒙特婁博覽會遷至華盛頓,成為華盛頓國民Washington NATIONALS
安那漢天使更名為洛杉磯安那漢天使Los Angeles ANGELS of Anaheim